- Прелестно, уморительно!.. – донеслись льстивые поддакивания.
- Гениальная шутка, ваше величество!..
- Уже в который раз повторяете, а все так же смешно!.. м-да...
Гоблин из плова недолго оставался в одиночестве. К нему тут же присоединились еще семеро – и они начали отплясывать дцаржунгу, народный гоблинский танец. Кривляться и гримасничать под нестройное пиликанье оркестра.
Император Чеболдай обожал это представление. При нем кормилась целая армия шутов, трубадуров, танцовщиц, поэтов и прочих индивидов такого толка. Но особенно он обожал эту гоблинскую труппу, потому что они лучше всех умели строить рожи, швыряться пирогами и глумиться над придворными. Напыщенные вельможи и разодетые фрейлины покорно терпели насмешки и издевательства, потому что это веселило их повелителя, всемогущего Чеболдая Второго.
Нынешний властелин Грандпайра взошел на трон шесть лет назад, когда ему было всего четырнадцать. И все эти годы он провел в бесконечных пирах и наслаждениях, ни единого часа не занимаясь государственными делами. Его вообще никогда не интересовала подобная ерунда.
В его оправдание следует сказать, что Чеболдая Второго не готовили к управлению страной. На престол должен был вступить его старший брат. Но в 1505 году он неожиданно для всех скончался. А всего через три луны после этого умер и Авартен Третий, император-отец. Единственным претендентом на престол стал четырнадцатилетний мальчишка, который обожал сладости и театр.
За шесть лет он из просто пухлого паренька превратился в бесформенную груду сала.
Благосклонно наблюдая за дцаржунгой, император продолжал есть и время от времени шлепал на указы Большую Государственную печать. Это ему делать все-таки приходилось, ибо древняя печать Грандпайра не повинуется никому, кроме законного императора. Шестьсот лет назад, когда к власти пришел Чеболдай Первый, основатель нынешней династии, он созвал своих чародеев, и те сковали Большую Государственную печать. Своенравный могущественный артефакт, что закрепляет указы в вечной незыблемости.
- Ваше величество, дозвольте обратиться, - донесся голос снизу.
- Мы дозволяем тебе, - не без труда проговорил император.
- Ваше величество, дозвольте выпрямиться.
- Мы дозволяем тебе.
Только после этого канцлер разогнулся. Дворцовый этикет запрещает обращаться к императору иначе, чем стоя на коленях и уткнувшись лбом в землю. Встать можно лишь после того, как император лично это разрешит, но даже тогда рука должна оставаться подле рта, дабы владыка случайно не увидел языка и зубов придворного.
Это касается всех без исключения. Даже канцлера двора, первого человека Грандайра после императора. Костлявый и сухопарый, он был уже немолод, и ему было нелегко каждый день опускаться на колени. Он тоже регулярно пил вино алхимиков, но все-таки не ежедневно, как император. И возраст начинал уже сказываться – мудрому канцлеру на днях исполнилось семьдесят шесть лет.
Выглядел он едва на пятьдесят, но все-таки чувствовал уже, что не мальчик.
- С чем ты пришел к нам сегодня, наш добрый канцлер? – милостиво спросил Чеболдай.
- Обычные мелкие пустячки, ваше величество. Голод в Гильтрии...
- А почему там голод? – лениво поинтересовался император.
- Урожай сожрал долгоносик, ваше величество. Необходимо принять меры.
- Помочь нашим подданным едой? – с беспокойством оглядел ломящийся от яств стол Чеболдай. – Надеемся, это не скажется на наших пирах?
- Нет-нет, ничего столь экстраординарного, ваше величество, - успокоил его канцлер. – Просто в связи с нехваткой продовольствия в Гильтрии начались бунты. Нужно ваше разрешение на военное подавление.
- А, это другое дело, - облегченно произнес император. – Распоряжайся, наш добрый канцлер, мы доверяем тебе в этом вопросе.
Большая Государственная печать легла на заготовленный лист, канцлер убрал его за пазуху и тут же вытащил другой. То была карта какой-то местности с проставленными крестиками.
- Ваше величество, нужно ваше разрешение на разработку новых рудных месторождений, - пояснил канцлер. – Ваши верные рудознатцы досконально обследовали верховья реки Супле и обнаружили там богатые залежи олова и железа. Вы дозволяете своим верным подданным заложить рудники здесь, здесь и здесь?
- Конечно, дорогой канцлер, конечно, - с трудом кивнул император. – Мы дозволим даже больше, чем ты просишь. Постройте рудник еще и здесь.
Похожий на вареную сардельку палец ткнул в карту наугад, оставив жирное пятно. Канцлер деликатно кашлянул и заметил:
- Ваше величество, осмелюсь заметить, что в милостиво указанном вами месте нет никаких полезных руд. Здесь уже начинается пустыня, и строить в ней рудник будет пустой тратой ресурсов.
- Тише, тише, дорогой канцлер, - шлепнул печатью о карту Чеболдай. – Твой император приказал – повинуйтесь. Постройте четыре новых рудника.
- Да будут слова ваши услышаны небом и людьми, - ровным голосом ответил канцлер. – Все будет исполнено в точности, ваше величество. Но если вы велите построить четыре рудника вместо трех, нам понадобится больше рудных дел мастеров...
