- О, просто постройте где-нибудь там же побольше домов, - благодушно приказал император. – Работники сами туда приедут.
- Но... это не так происходит...
- Тише, тише. Еще голубиной печени императору!.. И фисташек!.. Что-нибудь еще, дорогой канцлер?
- Благодарю, ваше величество, я вполне удовлетворен, - низко склонился первый из вельмож Грандпайра.
Взглядом, которым он смерил императора, можно было резать стекло. Но император этого не заметил. Он вообще редко обращал внимание на что-то, кроме еды и зрелищ.
Хотя еще его радовали новые наряды. Невозможно толстый, император Грандпайра был весьма требователен к своим облачениям. Дворцовые портные выбивались из сил, создавая платья, в которых Чеболдаю было комфортно, но при этом он не выглядел бесформенной горой сала. На самом деле они творили настоящие чудеса, и только благодаря им в императоре все еще можно было узнать человеческое существо.
А сегодня порадовать императора явились два заграничных портных, из самого Козана. В этой стране лучшие кружева, стоят они больших денег, а платья людям помогают шить искусные арахниды.
- Ваше величество, мир вам и пожелание вечного благополучия! – донеслось снизу. – Дозвольте выпрямиться, дабы мы осмелились преподнести вам плоды наших рук!
- Дозволяем, дозволяем! – радостно покивал император. – Скорее, дорогие маэстро, удивите нас!
Портные поднялись с колен и отряхнулись. Были они маленькими, тщедушными и похожими, как братья. Сверкая хитрыми глазами, они расставили руки и меж них засверкало... нет, не засверкало... Чеболдай Второй прищурился, пытаясь разглядеть чудесную ткань... платье... одеяние... что ему там такое преподнесли?..
- Ваше величество! – воскликнул один портной. – Мы с гордостью...
- ...и почтением представляем...
- ...вашей величественной особе...
- ...это удивительное...
- ...изумительное...
- ...произведение магической и портняжной мысли! – торопливо закончил второй.
Первый легонько пнул его в лодыжку. А император продолжал тщетно всматриваться. Неужели ткань настолько прозрачная?..
- Мы несколько озадачены... – начал он.
- Я вижу, что вы потрясены... – тут же перебил его первый портной.
- ...изумительным видом нашего произведения...
- ...и кто бы не был на вашем месте?!
- Только дурак! – закивал второй портной.
- Что-что?.. – заморгал император. – Дурак?..
- К этому мы и подводим, ваше величество! Дело в том...
- ...что наше платье...
- ...наша ткань...
- ...создана по новаторским...
- ...не имеющим аналогов...
- ...волшебным методам!
- Вы начинаете нас утомлять... – с легкой грустью произнес Чеболдай.
- Мы уже почти закончили, ваше величество! Наше платье...
- ...поистине прекрасно!..
- ...но увидеть это может...
- ...только достойный! А всем дуракам, неучам, невеждам и остолопам...
- ...оно кажется невидимым!
Император помолчал. Смолкли и придворные, которые до этого растерянно шептались.
- Какая интересная магия, - наконец вымолвил Чеболдай Второй. – Нам нравится. Только... нам кажется, вы не учли одного важного нюанса.
- Какого же, ваше величество?
- Если мы наденем это платье, то... все дураки будут видеть нас голыми!
Портные растерянно переглянулись. А император, которого ужасно обидело, что он и сам не видит эту ткань, закричал:
- Палача сюда! Пусть этих негодяев немедленно казнят! Они решили выставить нашу императорскую особу на посмеяние дуракам!
Молящих о пощаде портных уволокли, но пир уже был безнадежно испорчен. Не только император, но и придворные были расстроены тем, что не увидели этого волшебного платья. Причем никто не осмеливался в этом признаться.
- Наши дорогие подданные, признайтесь честно, вы видели это платье? – жалобно спросил Чеболдай Второй, обводя взглядом стол. – Потому что мы, видимо, недостаточно умны, так что ничего не видели. Но мы хотели бы узнать, как же оно все-таки выглядит.
Вельможи заметно оживились. Никто из них, разумеется, тоже ничего не видел, но теперь хотя бы никто и не чувствовал себя одиноким.
Более того – никто, разумеется, не осмелился сказать, что он что-то видел.
- Мы тоже не видели, ваше величество! – понеслись реплики.
- И я не видел!
- И я!
- Наверное, его видят только святые мудрецы!
- А ты, наш добрый канцлер? – с надеждой повернулся к нему император. – Может, хоть ты опишешь нам это чудесное платье?
- Боюсь, я в этот момент как раз отвлекся на карту, на которой вы милостиво указали местонахождение нового рудника, - сухо произнес канцлер. – Мне жаль, но я тоже ничего не видел.
- Повелеваем тебе в следующий раз быть внимательней, – укоризненно произнес император. – С другой стороны... эти двое и сами в итоге оказались круглыми дурнями. Как же они тогда сами-то его видели?
После этого благородные вельможи окончательно успокоились, рассмеялись и начали дружно глумиться над бедолагами-портными.
Вслед за платьями императору представили новую партию ознакомительных портретов. Чеболдаю Второму недавно исполнилось двадцать лет, но он все еще не был женат и не имел наследников. При его габаритах и лени в этом не было ничего удивительного, но канцлера и других советников это не устраивало.
