У императора должен быть наследник – и желательно обзавестись им поскорее. Вино алхимиков и другие чары не всесильны, а Чеболдай Второй ведет крайне неразумный образ жизни. Мало ли что может случиться?
А в невестах недостатка не было. Несмотря на внешность жениха, он все еще император Грандпайра – величайшей державы Парифата. Любая держава охотно с ним породнится – и количество предложений перевалило уже за сотню.
- Позвольте представить вам Элиссу, младшую дочь великого халифа Эйрлхарда, владыки Нбойлеха, - сказал канцлер, показывая на портрет. – Она мила нравом, добра к людям и животным, любит танцы и вышивку.
- Танцы, - засопел император, тщетно попытавшись приподняться. – Мы не очень любим танцы. Опасаемся, что ей будет с нами скучно. Показывай следующую, дорогой канцлер.
- Это, с вашего позволения, Ольмелла, дочь великого князя Истепа, владыки Залвена, - указал на следующий портрет канцлер. – Она любит соколиную охоту, обожает верховую езду и не знает себе равных в фехтовании.
- Какая боевая девица, - печально вздохнул император. – Нам кажется, ей нужен жених под стать, мы не подойдем. Покажи следующую.
- Представляю вам Дарен, дочь короля Лерармео, владыки Гарийской империи, - совсем уж кисло произнес канцлер. – Характером в целом мало отличается от Ольмеллы, к тому же сейчас временно похищена Темным Властелином, но...
- Бедняжка... – жалостливо засопел император. – Но дорогой канцлер, отчего ты нам ее показываешь? Мы же не можем жениться на той, что не сможет к нам прибыть. Лорд Бельзедор вряд ли позволит ей отлучиться, чтобы выйти за нас замуж.
- Ну и четвертая, - с надеждой закончил канцлер. – Я оставил под конец самое сладкое. Иза Оо-ль-Оторк, дочь маэстро Эссея Оо-ль-Оторка, нынешнего Короля Поваров Нгелты. Как и ее отец, больше всего она любит готовить и чрезвычайно в этом искусна.
В глазах императора отразились смешанные чувства. Элисса была хрупкой девушкой в легкой чадре, Ольмелла – рослой девицей с золотыми косами, а Дарен – коротко стриженной рыжей бестией, но по ним всем сразу было видно – принцессы. Что-то такое было в лицах, в позах, во взглядах.
А вот Иза... она, конечно, была даже отдаленно не так толста, как император, но все равно походила скорее на купеческую дочку, этакую сдобную пампушку. Простоватое округлое лицо, добрый мягкий взгляд. Да, сразу видно, что готовить она любит... и угощаться тоже.
- Сколько достоинств в одной девице... – вздохнул император. – И все же... наш дорогой канцлер, мы боимся, что этот брак окажется порочным. С такой супругой мы можем поправиться еще сильнее...
- Думаете, это возможно? – с сомнением посмотрел канцлер.
- Для императора Грандпайра нет ничего невозможного. К тому же... мы с огромным уважением относимся к обычаям Нгелты и их Королю Поваров... но ведь его переизбирают каждый год. Это не монархия и даже не аристократическая династия. В следующем году маэстро Оо-ль-Оторк может проиграть, и мы окажемся женаты на обычной простолюдинке...
Канцлер посмотрел на императора с удивлением. Он не думал, что тот знает, как устроена государственная система Нгелты.
- Прошу прощения, ваше величество, - склонился он. – Досадная оплошность с моей стороны. Счастье, что вы в своей великой мудрости сразу же ее заметили. Но в таком случае на сегодня это все. Прошу вас еще раз обдумать кандидатуры остальных принцесс, я же отправлюсь подыскивать других претенденток, если ни одна из этих вас все-таки не удовлетворит.
- Не печалься, дорогой канцлер, - вяло пробормотал Чеболдай. – Оплошности случаются, а спешка тут ни к чему, мы еще очень молоды... Дай-ка мы обнимем тебя, словно старого друга...
Канцлер покорно наклонился, позволив императору обхватить себя слабыми, трясущимися руками. В нос ударил прелый запах, и канцлер сморщился. Словно вляпался в полужидкое тесто.
Он бы охотно избежал этой процедуры, но Чеболдай искренне ему симпатизировал и любил это выказывать. То предлагал кусочек со своего блюда, то приглашал посмотреть с ним какое-нибудь представление, то просто обнимал, как вот сейчас.
У канцлера это вызывало брезгливую жалость. У остальных придворных тоже. Когда первый вельможа Грандпайра покидал залу, то услышал за спиной шепотки. Дворяне с насмешкой смотрели на портреты четырех красавиц, на возлежащего грудой жира императора...
- ...не знаю, кто станет его невестой, но я ей сильно сочувствую... – донеслось до канцлера чуть слышное.
- ...вы только представьте этих красавиц с нашим боровом!..
- ...ужас!..
