Еще он переоделся в дорожную одежду. В гардеробной нашлось несколько платьев особо крупных размеров. В том числе превосходный охотничий костюм – его пошили для Чеболдая два года назад, когда он дал зарок со следующей луны начать ездить верхом. Зарока он не сдержал, но костюм остался и теперь стал почти впору.
На пояс он, поразмыслив, повесил кинжал. Перстень перстнем, магия магией, но не стоит полагаться на нее полностью. Неизвестно, много ли в нем зарядов – а ну как сработает еще разок-другой, а потом замолчит?
А острое лезвие – это надежно. Оно останется острым и сюрпризов не выдаст.
К тому же в дороге им можно резать колбасу.
- Ваше величество, - перебил его мысли голем-дворецкий. – Извещаю вас, что к воротам приближаются неизвестные люди. Будут ли по этому поводу какие-то распоряжения?
Кинжал выпал из рук императора. Мысли в голове заметались.
Кто это? Вернувшиеся слуги? Простые прохожие? Любопытные из ближайшего городка, которые увидели, что купол исчез? Или же какие-то недоброжелатели?
- Сколько их? – спросил он голема. – Как они выглядят? У них есть оружие?
- Я видел четверых, - невозмутимо ответил бронзовый истукан. – Выглядят они как бродяги с большой дороги. Оружие есть у всех, но невысокого качества.
Оружие невысокого качества. Так может выразиться только голем. Однако новости неутешительные. Пока Чеболдай возился с дорожными сборами, к его дому нагрянули мародеры.
А это означает, что Кобринскую дубраву никто не охраняет. На подступах нет егерей или иной стражи. Чеболдай здесь совсем один... и не в безопасности.
- Может, они сами уйдут? – без всякой надежды предположил он.
- Сомневаюсь в этом, ваше величество.
Проверив огневой перстень, император собрал всю волю в кулак и поспешил к воротам. Кем бы ни были эти люди – они почти наверняка его подданные. Не следует сразу думать о них плохо.
Бродяги уже прошли за ворота, но пока что переминались у входа. С разинутыми ртами разглядывали великолепный парк и роскошную виллу. Один поднял видавшую виды саблю и с оттяжкой рубанул розовый куст.
После прошлогоднего восстания развелось множество мелких и крупных банд. Большую часть бунтарей солдаты разогнали, а пойманных зачинщиков повесили, но осталось еще немало. Одни разбежались по всей стране и продолжали нарушать спокойствие. Другие просто ушли в леса и сделались обычными грабителями.
Эти были скорее из вторых. Грабежом, правда, почти не промышляли – просто засели в Кобринской дубраве и жили в основном охотой. Прежде за браконьерство карали нещадно, но в прошлом году императорских егерей перебили, а заповедник оказался брошенным. Нынешним властям все недосуг было им заняться.
К окруженной куполом резиденции браконьеры не совались. Опасались, что там все-таки есть охрана, да и магия их пугала. Это были простые деревенские парни – с красными шеями, с выгоревшими на солнце волосами, с запахом кислой капусты изо рта.
И сейчас они втягивали головы в плечи. Их манила богатая добыча, но им было и очень страшно. Неизвестно же, почему заклятие исчезло.
- Эй, есть тут кто? – окликнул один. Второй схватился за мраморную статую амура и попытался стянуть ее с колонны.
В этот самый момент на парадное крыльцо вышел император Грандпайра. Фигуру он все-таки имел на диво внушительную, да еще и был сопровождаем големом-дворецким. Мародеры при виде них так и дунули прочь – словно зайцы, спугнутые громким топотом.
Чеболдай не успел даже ничего сказать.
Но он тоже испугался. Император успел разглядеть оружие незваных гостей. Отрепье, которым те щеголяли.
Это явно не его придворные. Не слуги и не гвардейцы. И не делегация из ближайшего городка, явившаяся высказать почтение.
Они пробыли тут всего пару минут. Но первым же делом попытались украсть или разбить статую и испортили розовый куст. Императору не было жалко таких пустяков, но ему не понравилось такое отношение.
И ему сразу стало очевидно, что эти хамы сюда еще вернутся. Они испугались в первый момент, но они справятся со страхом и вернутся.
И вполне могут привести подкрепление.
- Стереги ворота, - приказал Чеболдай голему.
Сам же он наибыстрейшим шагом поспешил в обзорную башню. Рассказывай эту историю кто-то из придворных лизоблюдов, он бы даже сказал, что император побежал.
Обзорная башня высоко поднималась над Кобринской дубравой. С нее просматривался каждый ее клочок, каждое деревцо. Браконьеры все еще боялись егерей или гвардейцев, поэтому логово свили в укромном овраге, а костры разводили в ямах, бездымные. Но с такой высоты, да еще с подзорной трубой их все же можно было разглядеть.
Чеболдай обнаружил их не сразу. Сначала он высмотрел тех четверых, что все еще драпали по большой тропе, рядом с узкоколейкой. И только следя уже за ними, император заприметил движение в овраге.
Пересчитать бандитов не получалось – мешали кроны деревьев. Но видно было, что их много – десятка два, а то и три. Возможно, если Чеболдай выйдет к ним и назовется, они преклонят колени, как подобает добрым подданным... но что-то слабо верилось.
