- Эй, это вилка! – запротестовал Мурло, пока у него выворачивали карманы. – Про вилки он ничо не говорил! И вы сами тоже сперли до кира ложек!
- Он врет, вашвишество! Врет!
- Еще и ругается при императоре!
- Заткнись, гнусное гобло!
Чеболдай невольно улыбнулся. Вот вроде и не цирковые гоблины, а все равно забавно.
- А что насчет жалованья? – спросил еще кто-то.
- Пока – только наше доброе расположение, - развел руками Чеболдай. – Но мы обещаем, что по возвращении на трон не оставим тех, кто будет нам верен.
Воцарилось молчание. Мародеры обдумывали предложение, переглядывались. Исвидолс обменялся с Травмой тяжелыми взглядами.
- Вашвишество, вы можете рассчитывать на меня! – воскликнул Мурло, кидая на стол последнюю ложку.
- И на меня! – тут же крикнул еще кто-то.
- И на меня!
Мародеры возбужденно загомонили. Исвидолс поднялся из-за стола, наклонил голову и сказал:
- Мы готовы поступить в ваше полное распоряжение, ваше величество.
Он решил рискнуть. Конечно, это авантюра, император может и не вернуть себе трон. Те, кто сейчас заправляет в столице, вряд ли обрадуются его возвращению. А значит, они все могут оказаться развешанными вдоль дорог.
Но они ведь уже вне закона! Они – просто шайка лесных разбойников, мародеров и браконьеров! А в случае удачи... о, в случае удачи они могут выиграть очень много.
Травма подумала о том же самом, и чуть заметно кивнула. В отличие от Исвилдоса, что принадлежал когда-то к высокородным, она всегда была... ну, полудемоном. Парией.
Гартазианкам почти во всем мире живется несладко. В них видят отголосок Тысячелетия Мрака и отказываются простить даже спустя сотню веков.
Так что оказаться вблизи монаршей особы – это редкий шанс.
- Надеюсь, мои умения вам пригодятся, - вкрадчиво произнесла Травма. – Когда я... излечусь.
- Безусловно, дорогая, - согласился Чеболдай. – На нас произвели впечатление твои таланты.
Он поднялся с кресла, постучал вилкой о бокал и торжественно произнес:
- Мы, император Грандпайра Чеболдай Второй, несказанно благодарны вам всем, наши верные подданные. За вашу лояльность и за то, что вы поддерживаете нас в годину, когда все прочие от нас отвернулись, мы изволим возвести вас всех в дворянство.
- А... э... чо, прямо все отвернулись?.. – растерянно воскликнула гоблинша Мымра.
- Тихо-тихо ты, он нас в дворянство хочет возвести! – пихнул ее Мурло. – Вашвишество, не слушайте глупую бабу, мы с вами!
- Всех?.. – приподнял бровь Исвидолс. – Даже гоблинов?..
- Ты чо, эльф?! – заорали на него гоблины. – Ты чо, а?!
- Исвидолс, будь прогрессивным в кои-то веки! – завопил Мурло. – На дворе шестнадцатый век, мне стыдно за тебя!
- Всех, - раскинул руки Чеболдай. – Сим я объявляю всех присутствующих за этим столом дворянами и рыцарями. Восстаньте, сэр Исвидолс. Восстаньте, дама Травма. Восстаньте, сэр... Мурло.
Так он назвал имена всех, каждый раз символически помавая церемониальной шпагой... ее временным заменителем. Одолжил клинок у одного из ландскнехтов.
Вечер был уже поздний. Император любезно позволил своим новым придворным разместиться в резиденции. Рассчитанная более чем на полторы сотни обитателей, она без труда вместила всю шайку.
Конечно, Чеболдай все равно приказал големам приглядывать за гостями. Он отнюдь не проникся доверием к тем, кто собирался его убить и ограбить. Но ему были нужны люди, нужны были слуги, а в нынешнем положении разбойники – это не так уж и плохо. Они действительно достаточно решительны и худо-бедно умеют обращаться с оружием.
А поскольку помогая Чеболдаю, они получат гораздо больше, чем если убьют и ограбят, какое-то время на них можно полагаться. Особенно теперь, когда он возвел их в дворянство. Они прекрасно понимают, что если он не вернется на трон, никто эти новые титулы не подтвердит.
Конечно, чуть позже у кого-то наверняка появятся мысли, что враги императора могут заплатить больше. Но это потом. К тому же все разом они предадут вряд ли, шайка очень разношерстная.
Ночь прошла беспокойно. Еще за ужином Чеболдай высмотрел в этой группе несколько явных вожаков и пригласил их побеседовать. Остальные же бродили по резиденции, делили комнаты и наверняка рассовывали по карманам всякие безделушки. Чеболдай решил сделать вид, что не замечает мелкого воровства – его все равно не остановишь.
В беседке их собралось пятеро. Сам император, немного лидер Исвидолс Арм, гартазианка Травма, тролль Омрунг и Эхве Торрук, ландскнехт-дезертир. Ночь выдалась безлунная, но тьму рассеивали светляковые фонари. Смазанные особым сиропом, они в огромных количествах привлекали светлячков, и вокруг разливался мягкий зеленоватый свет.
- Как дома, - вздохнул Исвидолс, глядя на стилизованные под Тирнаглиаль древеса. – Давно это было...
Чеболдай прихлебывал чай из блюдца и разглядывал своих новых придворных. Никто из них не падал ниц или хотя бы на колени. Никто не ожидал дозволения заговорить, прежде чем обратиться к императору. Но Чеболдай решил пока что не настаивать на соблюдении этикета.
