- Сыщем кой-что, ваше императорское, - поклонился староста. – А ну, пацаны, сбегайте-ка к дядьке Гвиняю!
Мальчишки обернулись быстро. Уже через полчаса с удаленного хутора приехал сам дядька Гвиняй. На прекрасном тонконогом жеребце – черном, со звездой во лбу. Заводчик лучших коней в округе, императору он однако ж привел кое-кого другого...
- Да, вот это достойно императорского величия, - ядовито хмыкнула Травма.
Бегемот. Крупнейший и сильнейший из сухопутных зверей. Исполинское чудовище шагало так, что тряслась земля. Шесть лап-колонн оставляли глубокие ямы, ороговевшая кожа походила на каменную корку, а в огромной пасти Чеболдай уместился бы целиком.
Чтобы взобраться на этого колосса, понадобилась лестница. Она свисала вдоль громадного бока. Не слишком ловкий, Чеболдай оперся на плечи големов, влез в паланкин на спине бегемота и гордо обозрел мир с высоты четырех человеческих ростов. Даже мамонты и индрикотерии показались бы мелкими и чахлыми рядом с его новым рысаком.
- Мы щедро отблагодарим тебя за этот дар, добрый человек, - сказал император. – Как его зовут?
- Толстяк, если будет угодно вашему величеству, - поклонился Гвиняй.
- Нам будет немного стыдно кого-то так называть, - вздохнул Чеболдай. – Это будет довольно иронично, но мы все же дадим ему иное имя... когда его придумаем.
- Как насчет Жрун?! – крикнул кто-то из гоблинов.
- Обжора! – поддакнул другой.
- Рыгач! Тюфяк! Разиня!
- Хватит предлагать гоблинские имена! – возмутился Мурло. – Это же зверь, а не гоблин!
- Какой ты умный, Мурло! – восхитилась Мымра. – Мамке надо было назвать тебя не Мурло, а Мозгач!
- Не подлизывайся, - смущенно сказал Мурло.
- Ваше величество, вы уверены, что желаете видеть при своем дворе гоблинов? – шепнул Исвидолс, тоже залезший на бегемота. – Прикажите – и я перережу их всех.
- Но они же твои соратники, сэр Исвидолс, - упрекнул его Чеболдай. – Ты жил в их обществе целый год.
- Да, поэтому я с особенным удовольствием исполню ваш приказ.
- Нет. И, честно говоря, твоим поведением мы сейчас недовольны сильнее, чем их. Сейчас тебя не устраивают гоблины, а завтра тебя не устроим мы?
- В ваших словах есть резон, ваше величество, - склонил голову высший эльф. – Но я обязан напомнить, что гоблины – низкие и подлые создания. Существует немалая вероятность, что они предадут вас, едва увидят возможность получить с этого выгоду.
- Мы не будем судить своих подданных за то, чего они еще не сделали. В таком деле слишком сложно провести черту, добрый эльф. Чем эти гоблины отличаются от всех остальных гоблинов нашей страны?
- Ничем, - пожал плечами Исвидолс.
- И что же ты – предлагаешь мне казнить всех гоблинов Грандпайра за то, что они гоблины?
- Это резко снизило бы уровень преступности, ваше величество.
- Возможно. Но есть и другие народы, что не дотягивают до наших представлений о том, каковы должны быть добропорядочные граждане. Мы, люди, и сами зачастую до этих представлений не дотягиваем. Не говоря уж о представлениях вас, эльфов. На ваш взгляд мы не слишком и сильно превосходим гоблинов, не так ли?
Исвидолс промолчал, но его молчание было красноречивей любых слов.
- Нет, сэр Исвидолс, - мотнул головой Чеболдай. – У нас было много времени, чтобы подумать о том, каким императором мы хотим быть. И мы совершенно точно не станем начинать наше обновленное правление с этнических чисток.
Исвидолс склонил голову. Он сам последовал за Чеболдаем только из соображений выгоды и тоже поначалу подумывал, не будет ли рентабельней его продать... но теперь он устыдился тех мыслей. Получалось, что он, высший эльф, недалеко ушел от гоблинов... если не оказался еще хуже их.
Они-то ведь не предлагали убить его, Исвидолса.
- А чо эльф на бегемоте едет, а мы пешком пехаем?! – возмутился снизу Мурло. – Какая бы власть ни была, наверх остроухие всплывают!
- Верно глаголешь, старина Мурло! – согласился Огрызок, самый старый и мудрый гоблин. – Эй, эльф, слезай, наша очередь лясы с императором точить!.. вашвичество, слава вам вечная!
Воевода Мо прошел всю солдатскую дорогу. В прошлом году был тысяцким, пять лет назад – сотником, двадцать – десятником, а тридцать – простым служивым Четвертого легиона. На Восточных территориях воевал, с дердениями Великого Леса дрался. И морские просторы повидал, и в песках Ходжарии жарился, и даже дракона один раз встречал, хоть и говорят про них ослоухие, что вымерли-де давным-давно.
Хотя дорасти до воеводы он особо не чаял. Те все почти титулованные, с эполетами. Ему эполетов не полагается, потому как черная кость, простолюдин. Он и за чин тысяцкого-то столько пота и крови пролил, что бочку заполнить хватит.
Но как в прошлом году народишко волноваться зачал, то воеводу, вышло уж так, из своих же кто-то и кокнул. Тогда в легионе убыль большая случилась – одни богам душу отдали, другие дезертировали, а кое-кто и под децимацию угодил. Коннетабль приказал, ничего не попишешь.
