С обеих сторон полыхнули молнии. Грандпайр богат и могуществен, его легионы отлично вооружены. На протяжении целых веков предки Чеболдая копили артефакты, големов, боевых зверей, гремлинские машины, субтермические жахатели и взрывчатку. Кроме обычных пехоты и кавалерии в армии Грандпайра есть подразделения охотников на чародеев, истребителей нежити, убийц чудовищ, военных экзорцистов, а теперь еще и кромешников канцлера. Величайшая империя в мире способна дать отпор любому противнику.
Но сегодня, увы, железные легионы Грандпайра столкнулись друг с другом.
Четвертый чаще участвовал в войнах, состоял из закаленных в битвах солдат, зато Первый и Второй лучше всех снабжались. Покрытые рунами клинки, сияющие от магии щиты, да и среди самих бойцов некоторые были... улучшены. Не слишком многие, конечно, - волшебство обходится дорого, а люди недолговечны.
И все-таки у Чеболдая дрогнуло сердце, когда он увидел гвардейцев, бегущих быстрее любой лошади, сигающих на сотню локтей, голыми руками разрывающих кирасы. Элитный взвод Первого легиона, уже не люди, но инорги.
- Мы – Чеболдай Второй, единственный законный монарх Грандпайра! – провозгласил Чеболдай. – Сейчас мы объявляем, что всякий гвардеец, что бросит оружие, перейдет на нашу сторону или хотя бы покинет эту проклятую бойню, будет пощажен и вознагражден! Всех остальных же мы объявляем изменниками и приговариваем к смертной казни!
Несколько иноргов замедлили бег. Они всматривались в лицо толстяка на бегемоте. Чародейным улучшениям подвергались только лучшие из лучших, самые преданные и надежные... и они клялись в верности Грандпайру и Чеболдидам. По доброй воле переставали быть людьми ради вечной службы императору.
И они не были слепыми. Они видели, что именно на императора их заставляют нападать.
- Вперед! – рявкнул Армавик. – Вперед, ублюдки, не то повешу каждого!
- Сюда все, в ком жива честь! – крикнул Чеболдай. – Воевода, веди наших солдат!
- Впере-е-ед!!! – заревел Мо, взмывая на ковре-самолете.
И началась сеча.
Шум битвы не доносился до центральных кварталов Грандтауна. Здесь, на прекрасной мозаичной площади, шестой час уж гудела многотысячная толпа. Грандпайры пытались прорваться или хотя бы услышать, что происходит за шеренгой кромешников, за цепью гигантских големов, за рядами мраморных колонн.
В палате нотаблей нет дверей, нет ворот. Когда Чеболдай Первый выстроил это здание, то изрек, что всякий волен войти сюда когда вздумается. Здесь провозглашались новые императорские указы, проводились суды над государственными преступниками, а раз в год собирались на очередную сессию пэры.
Но сегодня происходило то, что обычно происходит лишь раз в поколение, когда приходит время короновать нового императора. В почетных ложах сидели министры, пэры всех провинций, епископы, воеводы, верховные судьи, несколько великих волшебников и даже городской брандмейстер. Они собрались на экстренное заседание нотаблей, чтобы ответить наконец на вопрос – как Грандпайру жить дальше?
В зале яблоку негде было упасть – так плотно набились дворяне, духовные лица и крупные чиновники. Обычно места хватало и для простых любопытствующих, но сегодня даже эта громадная палата не вмещала всех желающих. Люд попроще теснился снаружи, но каждое произнесенное внутри слово тут же летело в толпу по цепочке, разносилось по всему Грандтауну.
Заседание началось в третьем рассветном часу, а шел уже четвертый полуденный. Перерыва на обед не делали, и многие нотабли хотели есть. Но канцлер заявил, что никто не покинет палату, пока не будет принято окончательное решение.
И по мере того, как шли часы и подводило животы, нотабли все слабее спорили и все сильнее склонялись к тому, чтобы просто согласиться с пакетом реформ и разойтись.
Канцлер взирал на них с насмешкой. Он пока не произнес ни слова. Слушал, как выступают другие министры, как разглагольствуют высокородные вельможи, как разливаются соловьями ученые мудрецы и церковники. Они все переливали из пустого в порожнее, напряжение понемногу росло, а люди все сильнее уставали.
К счастью, в зале не было коннетабля. Третий лже-Чеболдай оказался удачливей своих предшественников, собрал довольно приличное войско и подошел вплотную к столице. Жаль, что кромешники не сумели его прикончить, но в чем-то оно и к лучшему. Услышав, что самозванец не только дерзает выдавать себя за покойного императора, но даже предъявляет какие-то якобы доказательства, коннетабль аж на дыбы поднялся.
Теперь вот сражается со своим... самозванцем. Это лже-Чеболдай, не может быть тому никаких сомнений. Канцлер чуть опасливо покосился на придворного мага – не подслушал ли тот ненужных мыслей? О нем говорили, что умеет.
Хотя в политику волшебник никогда не лез, у них в Мистерии этого не любят.
Ну а пока коннетабль воюет, можно и заседание провести. Не будет мешать, а если повезет – то и голову сложит... хотя это вряд ли. Первый и Второй – элитные легионы, а за самозванцем следует толпа черни, да горстка солдат-дезертиров.
