- Четыре?.. – с опаской спросил император.
- Нет, три... так прежний канцлер распорядился. Нужно было четыре?
- Нет-нет, нужно было три. Все правильно.
Чеболдай подписал еще несколько указов, сделал несколько распоряжений, проверил парочку отчетов и устало опустился на трон. Править по-настоящему оказалось гораздо утомительней, чем возлежать во главе стола и время от времени шлепать печатью по бумагам. Теперь он старался во все вникать, ничего не оставлял без внимания – и даже час отдыха превратился в роскошь.
- Ваше величество, к вам депутация плебса, - наклонился к нему Исвидолс.
- Депутация плебса?.. – не понял Чеболдай.
- Просители, ваше величество. Крестьяне из окрестных деревень со своими жалобами. Прикажете прогнать?
- Нет-нет. Зовите их прямо сюда.
- Их там целая толпа, ваше величество. Боюсь, все в тронном зале не поместятся.
- В таком случае мы выйдем к ним сами.
Император поднялся и уверенно спустился по ступеням.
- Прикажете подать паланкин, ваше величество? – угодливо спросил секретарь.
- Он нам больше не нужен.
- Любишь ты истории про обжор, я погляжу, - хмыкнул Бельзедор.
- Это профессиональное, уж извини, - сказал Янгфанхофен. – Еще порцию борща?
- Давай.
- И мне тоже, - попросил Дегатти. – И... слушай, а где у тебя солонка с перечницей? Ни на одном столе не вижу.
- Дегатти, ты меня оскорбляешь, - покачал головой Янгфанхофен. – К тебе хоть раз приходило желание что-то здесь досолить или доперчить?
- Ну... нет, - секунду подумав, сказал волшебник.
- Потому что я подаю идеальные блюда. В них ничего не требуется добавлять.
- А если я вдруг захочу испортить свое блюдо?
- Я вышвырну тебя из окна. Еще хреновухи?
Стаканы Бельзедора и Дегатти наполнились желтоватой жидкостью. Темный Властелин сразу опорожнил свой, навалил в тарелку сметаны и принялся с аппетитом уписывать. Волшебник же помедлил, покачал стакан в пальцах и спросил:
- А вообще напиться у тебя можно? Я сегодня выпил уже больше, чем за всю предыдущую луну... если не весь год.
- Мне казалось, ты больше пьешь, Дегатти, - заметил Бельзедор. – Честно говоря, я думал, что ты алкоголик. С твоим-то антисоциальным образом жизни.
- Пью я в самую меру, - отмахнулся Дегатти. – Но я о чем спрашиваю. Я помню, что пить и есть в «Соелу» можно неограниченно. Но у тебя же все-таки кабак, Янгфанхофен. К тебе разве не приходят напиться?
- Скажем так: если гость пришел напиться – он напьется, - объяснил Янгфанхофен. – Если гость пришел уютно посидеть – алкоголь просто слегка его расслабит и развяжет язык. Независимо от количества выпитого. И чаще ко мне приходят именно уютно посидеть. Поболтать, покушать, послушать веселые истории.
- Ой, правда, что ли? – доел борщ Бельзедор. – Их мы тоже до сих пор не получили.
- Какой ты требовательный, Бельзедор, - поджал губы Янгфанхофен. – Чуть что не по-твоему, сразу капризничаешь. Ножками сучишь, кулачками по стойке колотишь.
- Нет, кулачками я по стойке не колочу. Если бы колотил – у тебя бы стойки уже не было.
- А я бы тоже для разнообразия послушал что-нибудь веселое, - сказал Дегатти. – И чтоб без громких исторических событий. А то что мы все о демонах, да о магии, да о сильных мира сего? Даже когда было про обычного смертного – то ведь про императора!
- Ну и что мне вам – про какого-нибудь нищего гоблина рассказать? – вздохнул Янгфанхофен.
- Ну хотя бы!
- Хорошо, хорошо, - усмехнулся Янгфанхофен, доставая марионеточных кукол. – Малыш Бельзедор тут хочет услышать веселую побасенку, а шалопут Дегатти – историю о простых смертных. Давайте-ка я угожу вам обоим и расскажу байку под стать вашим интересам. Вы готовы, дети? Мы по-прежнему останемся в Грандпайре, в Грандтауне, но из императорского дворца перенесемся в самые убогие трущобы...
Все знают, что демоны обитают в основном в Темных мирах. И многие спрашивают – отчего мы не расползаемся по мирам обычным? В Темных ведь не очень-то комфортно, даже для нас самих.
И причина в том... что мы еще как расползаемся! Только вот наша бессмертная оболочка замешана на Тьме. И за пределами Темных миров с нами происходит почти то же самое, что с хтониками. Из поколения в поколения мы хиреем и мельчаем, пока окончательно не утрачиваем бессмертие и демоническую силу.
И отличный пример этого – гоблины. Они ведь были когда-то низшими демонами. Их древние предки произошли из какого-то Темного мира, расползлись по тысячам вселенных, неимоверно расплодились... а через несколько поколений стали смертными. И не просто смертными, но и короткоживущими. В нынешних гоблинах нет ничего демонического... кроме, пожалуй, нрава и образа жизни.
Во многих крупных городах Парифата есть гоблинские кварталы. Гоблины обладают удивительным талантом распространяться везде, как чума. И в каждом городе, где они живут... скажем так, это обычно самое грязное, вонючее и негостеприимное место.
