Кто ты? Игрушка в чужих руках или та, от кого зависит судьба трех Миров? Мишель и рада бы ответить на этот вопрос, но события опять несутся галопом, не оставляя возможности остановиться и разобраться в происходящем. Да и новое пари… Найти то, что вроде как и не существует, отмерив на все девяносто ночей. Трудно, скажете вы? Невозможно? Поставив на кон жизнь ее друга, выбора: победить или проиграть, Мишель не оставили. А ответ на вопрос? Он найдется сам, как только она поймет, чем является кхара. Артефакт, способный сделать непобедимым любого, кто сумеет его отыскать.
Место не было знакомым, но опасений не вызывало, скорее, заставляло ощущать некоторое предвкушение готовой приоткрыться тайны.
Колонны необычного алого цвета с тонкими розовыми и желтоватыми прожилками. Глубоко черное, словно забрызганное звездами небо. Стелившийся под ногами туман, скрывавший пол, по которому я шла. И звук… мягкий, чуть шелестящий, умиротворяющий звук прирученного людьми огня.
– Вот мы и встретились.
Стоило, конечно, испугаться – девушка все-таки, но вместо этого я резко развернулась и выбросила руку вперед, выставляя щит.
– Кто вы? – произнесла я громко, продолжая удерживать защиту. Стоявшего, прислонившись к одной из колонн, мужчину я заметила лишь теперь, когда он подал голос.
– Рашас, – обольстительно улыбнувшись, представился уже не незнакомец. И даже слегка поклонился, помахав полой чего-то похожего на плащ. – Ярдари Огненных.
– Кто?! – не поверила я, продолжая рассматривать того, кто назвался Повелителем Повелителей Огненных.
Определить возраст деркари сложно – живут достаточно долго, чтобы изменения не бросались в глаза, но если сравнивать с человеческими годами, я бы дала ему немного за тридцать. Высокий, с осанкой воина. Волосы темные, коротко острижены. Многослойная одежда не позволяла оценить фигуру, но плечи были широкими и крепкими, так что вся эта ткань на нем не висела, а ложилась красивыми складками.
– Рашас. Ярдари Огненных, – избавил он колонну от своей поддержки. Сделал ко мне шаг, но остановился, когда я качнула головой и подняла вторую руку, намекая, что готова защищаться и дальше. – Вам не стоит меня бояться, – довольно доброжелательно улыбнулся он и хлопнул в ладоши.
Я насторожилась – мало ли, что придет в его голову, но тут же немного успокоилась, появившийся на зов Черный оказался знакомым. Кеннет. Девятый воин. Насколько мне было теперь известно, помощник по особым поручениям.
– Не будем заставлять девушку стоять, – с некоторой снисходительностью к моей персоне, произнес Рашас, не бросив даже взгляда в сторону воина.
– Как прикажет мой ярдари, – склонился Черный в глубоком поклоне. Выпрямляясь, посмотрел на меня. Мелькнувшая на его губах улыбка была скорее лукавой, чем язвительной.
– Не стоит себя утруждать, – отрезала я, предпочтя сделать шаг назад.
Увы, все, что мне удалось, упереться в оказавшуюся за спиной стену.
– Пока мы не закончим разговор, вы не сможете покинуть зал, – вроде как, извиняясь, развел руками Рашас.
Я и так понимала, что нахожусь в его власти, но вот эта демонстрация собственной силы, заставила меня забыть о контроле:
– Вы не имеете права! – вспылила я. Щит потемнел, став похожим на грозовое небо. – Если вы сейчас же…
– Может, присядете, – оказался слишком близко от меня Кеннет.
– Я?! – резко развернулась я к нему. Отскочить он успел, так что вспыхнувший огненным всполохом щит лишь слегка подпалил ему волосы. – Если ты еще раз… – даже не вспомнив, что как маг он значительно сильнее меня, двинулась я на Черного.
– Еще немного и я начну жалеть, что не вы стали Повелительницей Ночных, – слегка остудил мой пыл Рашас. – Вы могли бы…
Когда я остановилась, вспомнив, наконец, о дипломатии, о которой так много говорил мне Лайет, указал на оставленный Кеннетом стул, сам сел в появившееся рядом с ним кресло:
– У меня есть к вам предложение, – дождавшись, когда успокою дыхание, вальяжно откинулся он на спинку. Закинул ногу на ногу. – Что-то вроде пари.
– Пари? – переспросила я, на этот раз изумленно. Свернув щит, присела на краешек. Расправила кружева ночной рубашки, в которой легла спать.
Страха у меня так и не было, есть только злость, но в данной ситуации и не удивительно.
– Пари, – загадочно улыбнувшись, подтвердил мужчина. – Выиграете вы, и семь поколений Огненных не нарушат мира между родами. Проиграете, я вызову Лайета в Большой круг и убью. А вас сделаю своей наложницей.
– Это такая шутка? – медленно поднялась я. И до этого происходящее мало напоминало розыгрыш, теперь же все стало значительно серьезнее.
– Шутка? – приподнял он бровь. – Милая Мишель, я искренне желаю вам никогда не узнать, как я умею шутить, – с легкой угрозой в голосе добавил он.
– Я не намерена оставаться здесь дольше! – вновь подняла я щит. Перехватила его двумя руками, растянула в копье… которое тут же растаяло, стоило мужчине небрежно двинуть ладонью.
– А ведь я предупреждал, – укоризненно качнул он головой. – Пока мы не закончим разговор…
– В чем заключается пари? – твердо посмотрела я на Огненного, старательно не показывая, что там, внутри себя, испугалась. Не за себя, за Лайета.
Про Большой круг я слышала. Бой сильнейших! Сила у Лайета была, а вот опыт…
– Артефакт, – не задержался с ответом Рашас. – Древние называли его ускользающей иллюзией, мигом, когда возможно все. Артефакт, способный сделать ярдари непобедимым. Если ты найдешь его за девяносто ночей, начиная со следующей, ты – выиграла. Не успеешь до рассвета последней…
– Ты нарушаешь закон, Рашас! – не дал ему закончить вышедший из сгустившегося за креслом Огненного тумана деркари.
