– Эту женщину знали под разными именами. В наши дни её называют Ойстра, или Оззи. Если она появилась здесь, это скверно. У неё двенадцать приспешников, и они называют себя Чёртовой Дюжиной. Шайка Оззи – причина всех бед, творящихся в Восточном Эмерсоне. Тринадцать слуг хаоса, которые ищут нечто, спящее глубоко под землёй. То, что лучше не будить… – Оракл как будто погрузилась в собственные мысли; она понизила голос, так что Уилл разобрал лишь обрывок фразы. – …у нас семерых не было шансов… – Тут женщина словно очнулась. – Я рада, что ты выжил после встречи с Оззи. Это удаётся далеко не всем. Если увидишь её ещё раз – беги. С ней шутки плохи. Она уничтожает всё, что встаёт у неё на пути.
– Откуда вы это знаете?
– Я много вижу, – серьёзным тоном произнесла Оракл. – Иными словами, я знаю больше, чем хотелось бы.
– А вы знаете, почему другие не видят то, что видим мы? – спросил Уилл.
– Это место проклято. Никто не желает признавать правду, даже когда она прямо перед носом. Люди либо видят что-то привычное, либо не видят вообще ничего. Поэтому Восточный Эмерсон так притягивает волшебство и мистику. Конечно, большинство этих существ не так уж плохи. Просто их не понимают. Но Чёртова Дюжина – другое дело. Благих намерений они не питают.
– Почему мы их видим? – настаивал Уилл.
– Вы либо учились магии, либо обладаете волшебным предметом.
– А если нет?
– Значит, это у вас в крови. – Оракл Джонс жестом велела им сойти с тропинки в лес.
Пройдя между двумя огромными деревьями, исписанными загадочными знаками, ребята внезапно оказались во дворе дома, которого минуту назад там не было. Сад зарос сорняками, колючими лозами, странными экзотическими цветами и кактусами. По сторонам дорожки на воткнутых в землю палочках, покачиваясь из стороны в сторону, торчали сотни кукольных голов. Пластмассовые глаза смотрели на Уилла, как будто следя за ним.
– Не обращайте внимания на моих куколок, они просто сторожат дом, – со смехом сказала Оракл, и лемур тоже рассмеялся.
Вокруг тучами вились насекомые. Один москит сел на руку Уилла, и тот уже собирался его прихлопнуть, но Оракл перехватила ладонь мальчика:
– Посмотри получше.
Уилл прищурился – и увидел крошечного сине-серого человечка, слезающего с осёдланного москита. Человечек держал в руке копьё.
Уилл улыбнулся:
– Привет, малыш.
Человечек размахнулся и вонзил копьё ему в руку.
– Ой!
– Осторожно, это лесные духи, – предупредила Оракл. – Вредные и злые ребята. Пьют человеческую кровь как вино. Один напёрсток – и уже надрызгался в стельку.
– Не бывает никаких лесных духов, – заявил Лайнус. – Это москиты из семейства комариных. – И он шлёпнул себя по шее.
Оракл Джонс тут же подскочила и ущипнула его.
– Ой-е-ей! – взвыл Лайнус. – Больно!
– Не вреди живым существам на моей земле! Пускай тебе они кажутся насекомыми, но у этих духов больше права находиться в Вечном Лесу, чем у нас с тобой. – Оракл, поманив ребят за собой, поднялась по скрипучим ступенькам на крыльцо.
Её ветхий домик, казалось, был выстроен давным-давно; жёлтая краска сходила со стен пластами, похожими на сухие пальмовые листья. Дом сильно накренился налево и наверняка бы упал, если бы его не подпирала огромная ива.
Подойдя к двери, Оракл торопливо отбросила в сторону несколько табличек с надписью «Продаётся».
– Вы занимаетесь недвижимостью? – с подозрением спросил Уилл.
– Так, подрабатываю. Недвижимость – хорошее вложение, – ответила Оракл. – Ну, заходите. Время дорого.
Лайнус остановился на пороге и схватил сестру за руку:
– Нет. Нет. Нельзя. Нельзя заходить к чужим людям.
– Успокойся, мелкий. Неужели тебе не нравятся приключения?
– Не успокоюсь! Ты совсем с ума сошла?!
Дорогой читатель, Лайнус имел полное право волноваться. Никогда не ходи в гости к незнакомцам. Особенно к ведьмам. Разве ты не читал сказку о Гензеле и Гретель? От ведьмы добра не жди. Разве что это добрая ведьма. В таком случае её дом окажется уютным и гостеприимным. Правда, здорово?
– Ладно, тогда жди здесь, – сказала Айви, шагнув за порог. – Один.
Лайнус оглядел двор. Кукольные головы дружно повернулись к нему и зашипели. Хотя он моментально об этом забыл, пробежавшего по спине холодка хватило, чтобы Лайнус торопливо вошёл в дом.
Гостиная могла принадлежать обычной пожилой женщине – стёганые покрывала, мягкая кушетка, цветы в горшках, старый телевизор в деревянным корпусе, множество фотографий. А кухня… выглядела очень странно. На стенах висели полки с кристаллами, драгоценными камнями, ритуальными ножами, баночками с сухими травами, бутылками, в которых шевелились насекомые или лежали тушки каких-то мелких животных. По книгам в сторону мутно-зелёного круглого аквариума, в котором плавали тритоны, прополз тарантул.
Оракл щёлкнула пальцами – и в плите вспыхнул огонь. Лемур прыгнул на стол, снял с крючка на стене чайник, наполнил его водой и поставил на плиту. Оракл перевела стрелку на часах на четыре минуты вперёд, и чайник тут же засвистел.
– Прекрасно. Кто хочет чаю? – спросила она.
