— Конечно, радость моя, — после секундой заминки согласился Эльферо, — я распоряжусь насчёт столика. Только учти, здесь провинция, и кухня далеко не столичная.
— Хм, — Тиана недовольно закусила губу, — а мы не могли бы выбраться куда-нибудь поближе к цивилизации? Я понимаю, в столицу пока нельзя. Но есть же Шахейр, или Грибарек.
— Конечно, — без энтузиазма согласился Эльферо. — Куда именно ты хочешь?
— Шахейр, — выбрала она, — Надеюсь, тот ресторан на пляже ещё сохранился.
Ресторан сохранился, и столик нашёлся. Вид на море был великолепен, а пища — изысканной. Даже Эльферо расслабился и с удовольствием предавался воспоминаниям. Слегка захмелевшая Тиана смотрела на своего кавалера более благосклонно, чем накануне, а её пальцы как бы невзначай скользили по точечной шейке, очерчивали вырез платья. Женя тихо паниковала. Вот только бурной ночи для полного счастья и не хватало! Все-таки это её тело, а Эльферо вызывает лишь отвращение.
Парочка закончила ужин и собиралась уходить, когда в ресторан ввалилась толпа подвыпивших юнцов.
— Ханг'сс атр! — ругнулся Эльферо, — только его здесь и не хватало!
— Кого? — поинтересовалась Тиана, успевшая отметить, как засуетился персонал ресторана.
— Его Величество Грегмар собственной персоной, — процедил колдун.
— Грегмар? — удивлённо переспросила Тиана, пытаясь сообразить, о ком из присутствующих речь, — А Катридин?
— Умер, — кратко пояснил маг, — Пойдём, милая. Этот венценосный балбес ни одной юбки не пропустит, а мне бы не хотелось скандала.
— Идём, — согласилась Тиана, — но хоть покажи, который из них.
— Тот низкорослый блондинчик, что громче всех смеётся, — мотнул головой Эльферо, — Воистину, наказание для Гардкхаста, а не правитель.
Скосив глаза, Тиана внимательно рассматривала короля. Действительно невысокий (вряд ли выше метра семидесяти), какой-то даже хрупкий, в простых чёрных штанах и расстегнутой темно-синей рубашке, он то и дело ерошил пятерней свои лёгкие светлые волосы, от чего на голове царил невообразимое хаос, и беспрестанно смеялся, демонстрируя "голливудский оскал" и сверкая по сторонам хитрыми тёмными глазами-бусинами.
Н-да, на правителя этот кадр походил не больше, чем Каримов на артиста балета. Чем-то его величество напоминал Женьке сокурсника из технического университета, разгильдяя и лоботряса Андрюху.
Эльферо с Тианой поднялись из-за столика и направились к выходу. Грегмар резко оборвал смех и одарил девушку эдаким раздевающе-оценивающий взглядом. Маг тут же положил руку на плечо своей спутнице и мрачно посмотрел на короля. Тиана сжала его ладонь и, слегка кивнув королю, повернулась к двери.
Тот шагнул было следом, но сразу двое из свиты схватили его под руки и принялись что-то убедительно говорить. Грегмар снова рассмеялся.
— Эй, красотка! — крикнул он вслед уходящей девушке, — Мы ещё встретимся.
— Мерзкий тип, — скрипнул зубами Эльферо
— Разве? — удивилась Тиана, — по-моему, просто избалованный мальчишка. Релин, не хмурься. Меня никогда не привлекали юнцы с непоменерным самомнением.
— Зато тебя всегда привлекала власть, не так ли? — сухо заметил он.
Тиана слегка прижалась к его руке.
— Не начинай снова, милый. Этот вопрос мы прояснили много лет назад.
В тёмном холле Эльферо снова попытался поцеловать свою спутницу, но Тиана увернулась.
— Только после того, как я избавлюсь от кольца, — сообщила она раздосадованному влюбленному и, легко взбежав по лестнице, скрылась в своей спальне.
— Мне нужна информацию! — объявила Тиана за завтраком.
Эльферо отложил вилку.
— Прямо сейчас?
— Желательно, — подтвердила она и отхлебнула медовый напиток, — Вчера я поняла, что ничего не знаю о том, что произошло за годы, когда меня не было. А это неудобно, знаешь ли.
— Хорошо, я расскажу всё, что ты хочешь знать, — согласился Эльферо, — но давай сначала закончим завтрак.
— Ах, да, — Тиана жёстко усмехнулась, — Я и забыла о твоих глупых правилах. Впрочем, я уже сыта. — она поднялась из-за стола и направились к выходу. — Жду тебя в гостиной, милый. Не задерживайся.
Когда через десять минут Эльферо присоединился к ней в гостиной, Тиана встретила его милейшей из улыбок.
— Прости, Релин. У меня несносный характер, я знаю. И это кольцо…
— Тиа, я…
— Не перебивай! — она быстро пересекла комнату, взяла его за руки, усадила рядом с собой, — Релин, я знаю, ты сделал всё, что мог, и даже больше. Никто другой не смог бы, да и не стал бы, возвращать меня к жизни. Пусть даже и в чужом теле. Только благодаря тебе, твоей безграничной любви, я снова живу, дышу, люблю.
— Любишь? — с безумной надеждой переспросила он.
— И всегда любила, ты же знаешь. — Тиана с нежностью погладила его по щеке. — Но, понимаешь, мне нужно к Источнику. Мне необходимо — пойми, это не блажь, не каприз! Необходимо завершить ритуал! Пока она здесь, — ведьма постукала пальцем по виску, — я не чувствую себя живой. Пока это — не просто украшение, — она повертелв на пальце кольцо, — я не чувствую себя свободной. Пойми меня, милый. Пойми и не обижайся.
— Как можно на тебя обижаться? — Эльферо принялся покрывать поцелуями её руки. — Клянусь, любимая…
