Сердце юного охотника подскочило к самому горлу. Нет, он не был новичком в сражениях со зверьем и порождениями Поверхности. Но при этом он являлся частью сплоченной команды, в которой всегда можно было рассчитывать на помощь товарищей. А тут ему предстояло сражаться одному, с неизвестной тварью, про которую он должен был узнать, только встретившись с ней нос к носу… И КОГО ему выставят в качестве противника – одному Мирозданию известно. И Мазюкову.
«Насмотрелся, небось, как я рогатиной работаю, и решил устроить представление…».
Эта мысль напомнила Крысу о самом важном.
– Каким оружием я должен буду сражаться? – хмуро и сдержанно осведомился он. Охранники невольно переглянулись: мутант не паниковал, не истерил, вел себя так, словно и не ему совсем скоро предстояло быть растерзанным и сожранным.
– Хозяин велел дать тебе нож, – нехотя бросил один из них.
Брови скавена медленно поползли вверх, глаза так же медленно расширились.
– Нож?.. – он недоверчиво посмотрел сперва на одного конвоира, затем на другого. – Против монстра? Вы серьезно?
– Мы что, похожи на клоунов? – огрызнулся второй. Кажется, ему и самому было неловко перед юным смертником, и он прятал свою неловкость за нарочитой грубостью. – Нож. Получишь перед выходом на арену. А сейчас заткнись и шагай вперед! Публика ждет!
Они спустились на самый нижний уровень Атриума, и Крыса вывели наружу. Он услышал многоголосый шум толпы, собравшейся на трибунах, увидел ярко освещенные ряды кресел и площадку арены.
– Пошел! – толкнули его в спину.
В коридорчике между трибунами, оканчивающемся «калиткой» на Арену, вдруг возникла легкая суматоха.
– Марк!!!
И не успели ни Крыс, ни его конвоиры опомниться, как выскочивший из какого-то закоулка Костя кинулся к нему и крепко обнял.
– Нас не пускали к тебе, – быстрой скороговоркой прошептал он ему на ухо, пользуясь заминкой охранников. – Монстра не бойся, его…
Конвоиры Крыса дернулись к обнявшимся друзьям, чтобы оттащить Костю от охраняемого, но их предупредительно и с очень нехорошими лицами оттерли в сторону подоспевшие Сказочники.
Подошел Гай. Лицо его не выражало ничего, но усы грозно топорщились, указывая на то, что тренер находится в самом взрывоопасном расположении духа.
– Крыс, – тихо и жестко сказал он. – Прости, что не смогли отстоять тебя. Мазюков и слышать ничего не хочет. Но насчет монстра ты не дрейфь: мы тут кое-что успели сделать… Не могу тебе сейчас все рассказать, – он показал глазами на хмурых и настороженных охранников. – Но поверь: все будет хорошо. Постарайся собраться и взять себя в руки. И ничего не бойся. А самое главное, запомни: публика Атриума любит храбрецов и, как правило, довольно щедра к ним! Удачи тебе!
Гладиатор сделал знак Косте и отступил. Квазимодо еще раз напоследок крепко сжал плечи друга:
– Удачи, Марк!
Крыс почувствовал в своей ладони рукоять боевого ножа. «Калитка», ведущая на арену, распахнулась перед ним, сверху и со всех сторон на него уставилось тысячеглазое чудище – человеческая толпа. Чудище жаждало крови и зрелищ.
Марк обернулся туда, где оставались его товарищи. Слова Кости и Гая вселили в него некоторую надежду и влили новые силы. И ближайшее будущее показалось ему уже не таким безнадежным.
Он увидел, как шевельнулись губы Квазимодо, и скорее наитием, чем слухом уловил сказанное:
– Выживи! Пожалуйста!
Что-то заголосил сверху разряженный в пух и прах «объявляла», признать в котором Элвиса Марк смог только по голосу. Загремел, гулко отдаваясь под потолком, барабан.
Скавен сделал вдох, выдох и шагнул на арену.
Он шел и сам удивлялся собственному спокойствию. До глазевшей на него толпы ему совсем не было дела. Его делом сейчас было – сразиться с предназначенным ему в противники монстром и выжить.
Ворота, из которых служители выпускали на арену зверье, скрипнули и начали распахиваться.
А вот и монстр!
Увидев выскочившую из «монстроприемника» большущую, ростом с ганзейскую сторожевую овчарку, крысу-мутанта, Марк понял, что подразумевали Костя и Гай, когда пытались предупредить его. Но неужели они подменили монстров? Похоже, что так. Скорее всего, именно это и пытался сказать ему Костя.
Ну что ж, крысяра – это еще далеко не самый худший вариант! Особенно на фоне всех прочих обитателей Зверинца! Крысяра – зверь хоть и злобный, и жутко увертливый, но он-то, О’Хмара, достаточно хорошо знал повадки этих созданий. И потому невольно воспрянул духом, поняв, что у него, кажется, появился самый настоящий шанс, что все еще может закончиться для него не настолько плачевно, как ему представлялось буквально только что.
Стараясь не делать резких движений, он стянул с плеч безрукавку (на трибунах зашушукались – явно узрели его истерзанную и заштопанную спину) и обмотал ею левое предплечье, зажав край в кулаке. Сомнительная защита, совершенно бесполезная против крысиных зубов. Но может пригодиться для отвлечения внимания противника – если, к примеру, использовать безрукавку как свободно висящую тряпку, целясь ею в морду зверя.
