В конце концов Рита купила робота-посудомойку. А я написал фантастический рассказ об инопланетных археологах будущего, которые проводят раскопки на опустевшей Земле, и единственная целая вещь, которая им попадается в нашем культурном слое - это раковина, полная грязных тарелок. Инопланетяне, пытаясь восстановить портрет нашей эпохи по загадочной находке , высказывают различные гипотезы о предназначении этого объекта: предмет культа? неведомый носитель информации? инкубатор?
Рассказ заканчивался тем, что инопланетяне тоже вымерли. А наша посудомойка сломалась через два дня после ухода Риты. Тогда я стал мыть посуду сам, и, надо признать, постепенно даже нашел в этом некоторое удовольствие, как в ритуале. Оказалось, что во время мытья посуды можно размышлять почти также продуктивно, как при ходьбе по улицам. К тому же долгие годы работы с таким иллюзорным материалом, как тексты, приводят к своего рода комплексу: хочется иногда делать что-то, что приносит простые, видимые невооруженным глазом результаты. Например, сияющий штабель чистых тарелок.
Так что после завтрака я встал перед раковиной, словно перед алтарем, и приступил к мытью, попутно обдумывая предстоящую лекцию. Я решил, что она будет посвящена тому, как литература прошлого относилась к вопросам трансформации тела. Я перебрал несколько примеров, прикидывая, как бы спровоцировать слушателей и подвести их к другой, не такой модной теме, которую я хотел бы развить в дискуссии - к теме животных, к Целлофановому Мору, и так далее.
Джомолунгма грязной посуды растаяла на удивление быстро, а предстоящую дискуссию я продолжал обдумывать всю дорогу до Нет-кафе. И заказывая бармену кофе, тоже мысленно находился в своем "кабинете-34" - отвечал на еще не заданные вопросы.
Когда что-то металлическое ткнулось мне в бок, я не сразу вернулся к реальности.
- Только не шумите, а то будет как в прошлый раз, - тихо сказали сзади.
Я оглянулся. Когда я входил в кафе, эти двое сидели за столиком у двери.
Теперь они стояли у меня за спиной, один слева, другой справа.
Их можно было узнать по глазам - но при взгляде мельком, со стороны, вряд ли я выделил бы их из толпы. Одетые по современной молодежной моде, они походили на обычных посетителей этого популярного заведения. У того, который предложил мне не шуметь, на голове красовался зеленый гребень в форме змеи.
Змея постукивала хвостом, очевидно повторяя ритм сердцебиения. Левое ухо обладателя змеевидного гребня было словно бы отгрызено, но я счел, что это скорее натуральный вид уха, чем маскировка.
Второй агент, более квадратной формы, имел и более пижонский вид. Он был в шортах, толстые голые ноги покрывала оранжевая корейская теплотатуировка - по одному извивающемуся дракону на каждой ноге. Владелец драконов идиотски улыбался во весь рот, следя за отошедшим барменом.
- Сейчас Вы быстро выйдете впереди меня и сядете в машину, она справа за углом, - сказал тот, чье ухо было не в порядке.
В дверях я обернулся. Бармен поставил чашку с кофе на стойку и провожал меня удивленным взглядом. Голоногий, продолжая идиотски улыбаться, показал ему какую-то карточку, залпом выпил мой кофе и проследовал за нами к машине. На улице от его драконов еле заметно пошел пар.
Машина не имела опознавательных знаков, но внутри сидел шофер со знакомой эмблемой на куртке. "Аргус". Как и следовало ожидать. Я не явился по их требованию после лекции. Если гора не идет к Магоммеду, ее доставляют к Магоммеду с помощью транспорта.
Пока машина петляла по городу, я вырабатывал план разговора. Пусть даже мне повезло и я случайно предсказал событие, устроенное не мной - но два раза подряд такие совпадения не случаются. Значит, мое новое вранье будет расценено "Аргусом" как попытка работать на обе стороны. Значит, надо завязывать с этой шпионской историей. Объяснить, что из-за утечки информации о нападении на "ОРЕОЛ" банда Робина перестала мне доверять, поэтому я больше ничего не знаю и выхожу из игры... Хотя возможно, я зря паникую, меня просто напугал бритоголовый, который влез в дело без разрешения начальника. А с тем, что в пиджаке, все-таки можно договориться и продолжать маскарад: я хотел выяснить еще кое-что о связях "Аргуса" с другими организациями.
Увы, в кабинете меня ждал именно лысый. И второго стула не было. Я стоял в центре комнаты, за спиной замерли агенты в своем диковатом штатском.
Легенду о недоверии ко мне "Вольных Стрелков" лысый выслушал молча. Затем вынул из сейфа прибор, похожий на ореол. Только этот обруч не был гладким, из него торчали штук семь шипов-электродов, направленных к центру круга.
Словно колесо от детского велосипеда с остатками спиц. Или еще лучше: в моем воображении встал рекламный плакат с Христом из "Тетриса" - но здесь не нимб, а терновый венец. Один из агентов присвистнул.
- Ты у нас очень умный старикашка, да? - заговорил наконец лысый, обращаясь ко мне и покачивая шипастый ореол на двух пальцах. - А что такое "электронный клоун", тоже знаешь?
- Нет. Наверное, детская игрушка?
У меня за спиной фыркнули.
