— Вы не смеете отказать даме в танце. Таков этикет, таковы правила.
Я сглотнул и медленно повернулся к женщине.
Худая и даже хрупкая, остроплечая, невысокого роста, в пышном серебристом платье и парике из чёрных волос, собранных в высокую причёску, украшенную пером.
Гипсовая белая маска полностью закрывала её лицо. От одного взгляда на неё мурашки ползли по спине: хищная полуулыбка, а в прорезях для глаз — тлеющее оранжевое пекло.
Я, конечно, догадывался, кто передо мной, вот только какого чёрта она сюда явилась?
Дама присела в глубоком реверансе.
Я кивнул и подал ей руку. Она мягко положила ладонь в кружевной перчатке на моё запястье, после чего мы вместе прошли обратно в зал.
Танцевать я не умел и никогда не учился — этот навык всегда казался мне одним из самых бесполезных, наравне с ковырянием в носу или киданием камней в воду.
Но тут пришлось выкручиваться.
Я положил руку на талию спутницы, чуть привлёк её к себе и… замер. Что дальше-то?
— А дальше тебе придётся ответить на мои вопросы, — отчеканила женщина. — И только посмей соврать.
— Мне не до этого, Софи. Давайте позже. Вы только поболтать пришли?
Я дёрнулся, чтобы уйти, но сильные руки Софи легко удержали меня на месте, ещё и пронзили парализующим эргом.
Она сделала это так хитро, что никто не заметил. Кроме меня, конечно. Пришибло на всю катушку, чуть ноги не подогнулись.
— Ах, тебе не до этого? Тебе не до этого?
— Софи… — выдавил я. — В чём… дело?
— В чём дело? — В её голосе зазвенела сталь. — Я искала тебя два века, а ты, оказывается, был у меня под носом. Лжец, вор и трус. — Её белая маска приблизилась к моему лицу. — Лжец, вор и трус, — повторила Софи напористым шёпотом. — Лжец, вор и трус.
Меня ещё раз пробило разрядом эрга.
Вокруг танцевали пары, играла музыка, звенели бокалы с шампанским, смех носился по залу, а мы стояли посреди всего этого шума и веселья. Стояли, находясь на грани кровавой схватки.
Я сжал зубы и процедил:
— Перестаньте это делать, иначе мне придётся ответить так, что мало не покажется. Мне сейчас не до вас, поэтому…
Она даже договорить мне не дала.
Последовал ещё один разряд, а за ним — ментальный удар. Голову охватило жаром, в висках застучало, и я снова еле удержался на ногах. Из меня чуть сознание не вышибло.
— Ты мне угрожаешь, засранец? — холодно уточнила Софи. — Ты смеешь мне угрожать?
Вот теперь я даже ответить ей не смог, скривившись от боли.
Да и что я мог ей ответить? Только глупо оправдываться.
«Ох, Софи, это вышло случайно, я всего-то выкрал Печати, обеспечил Рингов двухвековым превосходством, спровоцировал Великую родовую битву и развал Союза. Из-за меня погибли тысячи адептов, сгинули города, Ронстад стал тюрьмой… но в остальном я отличный парень!».
Софи прижалась ко мне плотнее, отчего боль снова прокатилась по всему телу.
— Я могу снести твою пустую голову один ударом, наглец, — прошептала женщина, — но сначала мы поговорим. Прямо сейчас. Я хочу всё знать. Всё от начала и до конца, понял? И если ты мне соврёшь ещё раз, то пеняй на себя. Живым ты от меня не уйдешь.
Она внезапно засмеялась, кокетливо и непринуждённо, взяла меня под локоть, впилась в рукав стальными пальцами и потянула в сад.
— Ох, вы так интересно рассказываете, — на ходу пробормотала она мягким и приятным голоском. — Забавные случаи из путешествий. Знаете, я тоже вам расскажу. В прошлом году я была в Сабасе… невероятная по колоритности страна. Вы были в Сабасе?..
Мы вышли в сад, миновали группу мужчин, покуривающих сигары и обсуждающих вчерашние скачки, прошли мимо уединившейся парочки на скамейке у фонтана, потом — по аллее кипарисов и фонарей.
Ушли максимально далеко. И всё это время я думал, что сказать Софи.
Наконец она подтолкнула меня с дорожки в сторону. Мы прошли по мягкому и влажному газону, скрывшись за кустами роз, в самой гуще сада, подальше от фонарей и лишних глаз.
Софи отпустила мой локоть, но тут же схватила за запястье. Неужели боялась, что я от неё сбегу?
Жуткая гипсовая маска опять приблизилась к моему лицу, глаза в прорезях вспыхнули ярче. Вот теперь Софи не скрывала бушующей внутри неё ярости.
Я отлично всё понимал, но это не меняло моих планов. Никакая Софи не испортила бы мою охоту, даже озлобленная и намеревающаяся грохнуть меня прямо тут.
— Пришли меня убить? Так чего возитесь? — спросил я почти непринуждённо. — Наверное, потому что я вам ещё нужен? Вы бы могли убить меня сразу, причём так, что я бы даже не понял, что уже умер, но вы ждёте… ждёте, когда я найду оставшиеся Печати. Всем нужен живой Рэй Питон… Хотя нет, не всем. Тут меня некоторые укокошить пытаются, но вам на это, конечно, наплевать. Вы или месть устраивайте, или Печати ищите. Пора бы уже определиться, что вам дороже.
Это была настолько открытая наглость с моей стороны, что я мог рассчитывать только на немедленную казнь от руки чёрного волхва. Однако, кроме моей смерти, Софи хотела ещё и информации.
Женщина сильнее сжала мою руку, её ногти до боли впились мне в кожу.
