Недалеко от окраины города, среди кубических промышленных зданий расположилась школа Норт-Вест-Централ. Всего пару лет назад это учебное заведение стало известным на всю страну. Его показывали все новостные телеканалы не только Америки, но и всего мира.
У этой славы был дурной горький привкус, который не любили ученики и особенно родители. Благодаря этой славе они сделали все возможное, чтобы у школы появилась не просто охрана, а всегда был рядом хотя бы один патрульный полицейский.
В самом начале, когда Индианаполис потрясло дерзкое похищение, все возможные экстренные муниципальные службы города и их руководители были рядом со школой, желая получить свой жирный кровавый кусок медиапирога. Мэр хотел, чтобы горожане видели, как он и его команда заботятся о жителях и их детях. Однако было поздно — родители были напуганы. Ничто не способно было их успокоить. Спустя два года они продолжают приводить детей в школу лично, передавая их преподавателю. Больше никто из детей на автобусе туда не ездит.
На углу двадцать пятой и улицы Франклина, на перекрестке стояло четырехэтажное здание, построенное из красно-коричневого кирпича. Когда-то в нем размещались швейные цеха, где шили инвентарь, необходимый самой сильной армии в мире. После того как заказы на его производство были переданы более дешевому и выгодному Китаю, цеха замерли. Много лет здание пустовало. Несмотря на активную работу агента по недвижимости, ему так и не удалось найти желающих купить помещение по приемлемой цене или хотя бы арендовать. На выручку владельцам пришло ФБР, взявшее в бессрочное пользование все четыре этажа.
Из больших решетчатых окон с трех сторон здания были хорошо видны школа Норт-Вест-Централ, а также соседние строения и закоулки. У самого здания шла дорога. Постоянно наполненная автомобилями, она вела водителей из города на огромное восьмиполосное шоссе. Близлежащие улицы вокруг школы Норт-Вест-Централ были малолюдными и немного мрачными. Их с куда большим удовольствием заполняли грузовики, везущие товар к загородным складским пулам, нежели пешеходы.
Альфред стоял на первом этаже здания, где он теперь работал. Посмотрев вначале на часы, он перевел взгляд на солидного охранника средних лет, сидящего около дверей в удобном кресле. Тот читал свежую утреннюю газету. Время от времени он опускал ее, чтобы посмотреть на неловкого незнакомца, выглядящего и ведущего себя совсем не как агент ФБР. В нем не было какого-то лоска, энергетики, указывающей на принадлежность к некой элитной касте.
Переминаясь с одной ноги на другую, Альфред отвернулся. Окружающий его интерьер не отличался особой изысканностью. В небольшом холле на первом этаже, помимо панорамных окон, были лишь белые стены и несколько белых дверей. От времени белая краска потеряла свой изначальный вид и приобрела немного повседневной серости.
Охранник, сидевший у входа, встал и выпрямился.
— Простите за опоздание, Альфред, — войдя, строго сказала Рита. — Провожала Бенджамина в аэропорт.
— Его не будет? — поинтересовался гость из Сиэтла.
— Он не часто сюда заезжает. Лишь тогда, когда заглядывает кто-то с национального телевидения.
— Мэм, — аккуратно обратился охранник. — Машину перепаковать?
— Нет, Шон, спасибо. Я заехала ненадолго. Представить агентам их нового коллегу. — Рита окинула взглядом двух мужчин. — Вы уже познакомились?
Охранник с недоверием посмотрел на Альфреда.
— Да, самую малость.
— Привыкай, Шон, теперь это один из нас.
— Как скажете, мэм.
— Ну что, — дежурно улыбнулась Рита. — Пойдемте, я вас представлю коллективу.
— Да, пойдемте, — ответил Альфред, одаривая охранника не менее недоверчивым взглядом.
Директор Коулмен и ее гость, сделав несколько шагов через холл, стали подниматься по лестнице. Новая начальница молодого полисмена шла на одну-две ступеньки впереди и немного справа.
Хорошо освещенная благодаря большим окнам лестница огибала шахту неработающего промышленного лифта. Каждый раз, чтобы подняться выше, надо было немного пройти через очередной этаж.
— Что-то ваш Шон сегодня не в духе, — прозвучало из-за спины Риты.
— Не обращайте внимания. — Она поднималась по лестнице, повесив, коричневую кожаную брендовую сумочку на согнутую в локте руку. — Он ко всем незнакомцам так относится. Даже я когда-то не стала исключением.
— Все мои коллеги будут такими?
— Шон не из ФБР, он просто отличный охранник, — Рита улыбнулась. — Ваши коллеги будут хуже.
— Хорошая перспектива, — бормотал Альфред, плетясь сзади.
— И еще, — вдруг остановилась строгий агент.
Обернувшись, она с легким пренебрежением посмотрела на своего спутника.
— Купите новую одежду.
Альфред опешил.
— Чем эта плоха? — осматривал он себя.
— Серый пиджак, клетчатая рубашка и джинсы чудесно подойдут для выходного спокойного дня в Сиэтле, но не для агента ФБР, расследующего самое сложное дело в его истории.
— Понятно, — нехотя кивал Альфред. — Должен выглядеть, как на похоронах.
— Вы все схватываете на лету! — продолжила свой путь по лестнице вверх, постукивая каблуками, Рита. — Мы постоянно имеем дело с мертвыми, мистер Хоуп. Привыкайте.
