Впервые Шалев предложил эту сказочную историю журналисту Ронену Бергману в 2019 году, как одну из первых пьес в медиа-наступлении, которое, по словам Шалева, он предпринял, нехотя, чтобы защитить честь своей несправедливо опороченной компании. Обвинения в том, что Pegasus сыграла роль в убийстве саудовского журналиста Джамаля Хашогги, негативно сказались на моральном состоянии компании. "Мы давно решили, что не будем ни на что реагировать. Что бы ни случилось, мы не будем реагировать, и это прекрасно работало", — сказал Шалев Бергману. Но сейчас впервые наши сотрудники пришли ко мне в офис и сказали: "Послушайте, мы расстроены, потому что мы знаем правду". Они хотели, чтобы он рассказал их правду. Поэтому Шалев настаивал Бергману (от имени его осажденных сотрудников), что NSO Group — это сила добра в действительно страшном мире. "Только за последние шесть месяцев, — сказал он, — продукция компании помогла предотвратить несколько очень крупных террористических атак в Европе — как с использованием заминированных автомобилей, так и террористов-смертников. Я могу со всей скромностью сказать, что тысячи людей в Европе обязаны своими жизнями сотням сотрудников нашей компании из Герцлии".
История о звонке из Кальдерона, о душевнобольных сотрудниках НСО и о героических подвигах Пегаса были не похожи друг на друга. Во-первых, эти детали было очень сложно проверить в 2019 году. Главу войны Фелипе Кальдерона с картелями как раз тогда публично обвиняли в получении взяток от наркобаронов, которых он, по его словам, пытался искоренить, поэтому бывший президент Мексики не брал трубку, чтобы поговорить с журналистами. Сотрудникам НСО фактически не давали покоя. Ни один представитель европейской полиции не захотел официально признать, что лицензировал и эксплуатировал шпионскую программу Pegasus. Кроме того, рассказ Шалева об истории NSO был изобиловал маленькими жемчужинами повествования — и они были эксклюзивными! Это означало, что, хотя истории часто были слишком хороши, чтобы быть правдой, они также были слишком хороши, чтобы оставить их полностью нерассказанными или поручить рассказать их другому писателю. Поэтому даже очень хорошие и хорошо информированные репортеры, такие как Бергман и некоторые другие, просто заключали их в кавычки и добавляли пару собственных оговорок, чтобы служить письменным эквивалентом насупленных бровей. И без того напряженной пресс-группе НСО приходилось время от времени наводить порядок после интервью Шалева. Босс не разбирался ни в технических характеристиках системы "Пегас", ни в хитросплетениях финансов, ни в тонкостях законов и правил, регулирующих индустрию киберслежения в Израиле и за рубежом. Но он проявил гений управления повествованием. Шалев Хулио, надо признать, рассказывает очень хорошую историю. Его рассказ об истоках НСО, возможно, лучший.
Фильм начинается как своего рода приятельское кино: в главной роли — он и его лучший друг Омри Лави. Они оба родились около 1980 года, в эпоху ложных надежд, последовавших за Кэмп-Дэвидскими соглашениями и израильско-египетским мирным договором, и росли в атмосфере опасности, постоянно витавшей в воздухе. (Только в период с 1993 по 1995 год в Израиле произошло четырнадцать взрывов, совершенных террористами-смертниками, в результате которых погибли 86 человек). Они были похожими мальчиками. Достаточно умные, но недисциплинированные. Шалев и Омри познакомились в середине 1990-х годов, когда оба изучали искусство и театр в средней школе в Хайфе (после того как Шалев из-за врожденного плохого поведения был исключен из программы для одаренных учеников). Оба прошли обязательную службу в израильских вооруженных силах, хотя ни один из них не служил в элитной контрразведке — подразделении 8200. Шалев и Омри поддерживали связь и вместе прошли через свои двадцать с лишним лет, оба усердно вращались, чтобы стать мастерами в самой горячей индустрии Израиля. Шалев и Омри иногда называли себя "серийными предпринимателями" или "ранними последователями технологий". Грубо говоря, это два парня в баре, придумывающие, как заработать на новейших компьютерных технологиях. Они не придавали особого значения деталям.