Конечно, сейчас ему уже было далеко за сорок, но всё так же блестели чёрные глаза, всё так же крепки были мускулы и остёр ум, читающийся на волевом лице.
— Окрист!!! — заревел Торкел так, что прислушивавшийся писарь Менод решил пойти прогуляться и быстренько ретировался со своего места.
— Сколько лет! И кто, Хорг тебя возьми, засунул тебя на это не в меру спокойное место!
Градоначальник горько усмехнулся и поднялся, тяжело опираясь на толстую суковатую палку.
Он тоже сразу вспомнил рослого пришельца.
Их знакомство состоялось несколько лет назад. Тогда Торкела послал Вождь на очередное задание. В операции участвовал небольшой отряд, возглавляемый Окристом, на тот момент командир подразделения «леопардов» — гвардейцев.
Торк тогда показал себя с лучшей стороны, чисто исполнив задание — Нэстар до сих пор гадает, куда же исчез брат Ладит.
А Окрист прекрасно прикрыл Торкела, отправив в небытие как минимум дюжину охранников жертвы, причём так, что никто из них не понял, что же его погубило.
Окрист, сильно хромая, подошёл к гостю.
— Да вот, видишь, в каком я положении. Мой первый и последний провал!
Он грустно усмехнулся и умолк, а рыцарь не стал бередить старые раны.
— Садись! — пригласил Окрист после крепкого, до хруста костей, рукопожатия. Затем достал откуда-то большую бутыль с крепким домашним самогоном и принёс две оловянные кружки.
— И что тебя привело в наше захолустье?! — спросил бывший гвардеец, разливая вино. Он, словно фокусник, извлёк откуда-то медное блюдо с холодной закуской и ещё какое-то местное кушанье.
— Поставлено у тебя это дело, — уважительно заметил Торкел, указывая на угощение.
— Скучно здесь, — оправдываясь, сказал Окрист. — Так какими судьбами все же?
— Да так, — ответил Торк, сделав добрый глоток, — решил вот разузнать последние новости, что творится в Империи. Я по делам отсутствовал недолго, но смотрю у вас здесь, что-то происходит.
Окрист нахмурился, но не стал его расспрашивать.
Он уже был в курсе падения Цитадели и тоже решил пощадить бывшего соратника.
Захочет — расскажет сам.
— Плохи дела, брат Торкел! Твари всё прут и прут, и атаки их не ослабевают, несмотря на то, что наши валят их сотнями, да какое там — тысячами! Вот недавно случился самый мощный наплыв — на крепость Кордон, — Окрист поджал губы и покачал головой.
— Тварей удалось остановить лишь ценой огромных потерь — кто не убит, тот покалечен… твой меч, думаю, очень пригодился бы там. Я знаю мало, слухи изменчивы и зачастую ложны.
— А у тебя есть карта?
— Зачем она тебе понадобилась? — удивился Окрист.
— Покажи, как там обстоят дела — уж я-то знаю, что ты не упустил всего этого из виду, не такой у тебя характер, и даже будь ты трижды хром…
Управляющий дёрнулся, словно получив сильный удар в болезненное место, и Торкел сразу понял, что совершил ошибку.
— Извини, — нахмурился он, — не хотел тебя оскорбить.
Окрист горько засмеялся.
— Да чего уж там! Знаешь, как меня тут называют? Хромой Окрист. Так что ты недалеко ушёл от истины, — тут голос его дрогнул, и он умолк на миг, не желая показать слабину.
Затем достал из недр стола старую карту, один угол которой сильно обгорел, разложил её осторожно (что и впрямь не мешало, ибо карта и без того состояла из пяти склеенных кусков), и, протянув корявый палец к границам уничтоженного Белого Ордена, деловито, словно вновь командовал отрядом, отчеканил:
— Значит, так…
Орк прогуливался по постепенно пустеющей площади, когда к нему подошёл мрачный Торкел.
— Где Айслин?
Сауруг лишь хмыкнул — так, что спугнул дюжину воробьёв, сразу покинувших пределы досягаемости орка, и неопределенно махнул рукой.
Торкел выругался и ещё больше насупился.
— Дела всё хуже. На границе с Разломом твари вновь провели крупную атаку. Их удалось остановить, но почти весь гарнизон отбивающейся крепости погиб. — Тут он зло выругался.
— Вот сидим здесь, а вместо нас другие бьются — позор! Как подумаю — кровь закипает! И где, наконец, Айслин?
Словно в ответ, послышался цокот копыт, и на площадь въехал маг.
— Опаздываешь, — упрекнул его орк, — как там раненный?
— С ним-то всё в порядке, я отдал его в надёжные руки, — вздохнул Айслин и добавил, что не следует терять ни минуты и скакать быстрее.
— Что-то не так? — спросил Сауруг, заранее предвидя ответ. Маг отвел глаза.
Увиденное им в госпитале, куда он сдал несчастного Анила, выглядело ужасно.
Кровь, гной и стоны.
Вонь, грязь измученные лекари и сотни трупов во дворе.
Путь их теперь лежал на юго-запад.
Судя по расспросам, места, предваряющие вход в подземный город, располагались где-то на северо-западе Брондств, в чаще Дубравника.
Лес этот был сейчас не так уж и велик, хотя когда-то занимал территории гораздо большие. Но сам же себя и погубил, ибо деревья, произраставшие там и давшие название лесу, отличались отменной прочностью и долговечностью.
Люди, жившие у границ леса, забросили земледелие и стали заниматься продажей стального дерева, стоившего во много раз дороже обычного. Правда, использовали при этом столь примитивные орудия, что много денег не нажили, но вот лес практически погубили.
