А Лес, называемый еще и Корабельным, погубил их. Как сказал Окрист оттуда уже давно не было ни слуху ни духу, а посланный некоторое время назад отряд не вернулся и решено было оставить инспекцию Корабельного Леса до лучших времен.
На прощание Окрист предложил, было, по дружбе, дать воинов в сопровождение, но по тому, как он при этом себя вел, стало понятно, что с личным составом у него проблемы и Торкел, поблагодарив, отказался. Окрист облегченно вздохнул. В его подчинении сейчас находились лишь калеки из числа излеченных. Всех, кого удавалось сшить и собрать после ранений тут же отправляли на север — затыкать бреши в обороне. Ножи активизировались до такой степени, что непонятно было, кто управляет городом. Ирдан был полон бандитов, нищих и сумасшедших и сам нуждался в помощи. Об этом и подумал Окрист, когда в его кабинет ввалился приятель — рыцарь. Он очень бы пригодился сейчас старому легионеру, чувствовавшему, что постепенно теряет контроль над ситуацией, но он не стал просить и клянчить. «Видно не судьба», — подумал он, и с тоской взглянув в темнеющее окно, достал заветную бутыль.
До леса путники добрались в середине дня, миновав совершенно безлюдные брошенные поселения. Может быть жители, бросив свои дома, бежали в город, спасаясь от нашествия тварей Разлома, а может быть, так проявилось влияние Корабельного Леса.
— Окрист послал сюда десять солдат, — сообщил друзьям Торкел, остановившись на опушке. — Они не вернулись. Десять опытных солдат, среди которых было два «леопарда» из личной гвардии.
Айслин и Сауруг молчали, всматриваясь в колоннаду стволов гигантских деревьев. Тропа вилась между их подножиями, постепенно теряясь во мраке.
— Я говорю это для того, чтобы вы были готовы, — пояснил Торкел и тронул коня. Сейчас, также как и в Терлиге стоило бы оставить коней, но никто в Ирдане не согласился их сопровождать.
— Ты такой же солдат, как и мы, — тихо шепнул Торкел Воркану. — Приготовься к тому, что и судьба у тебя может быть такой же. И не таи на меня обиду.
Воркан, словно поняв его, тихо фыркнул и послушно вошел в лес.
Несмотря на все старания лесорубов, местность здесь оказалась довольно глухой.
Только на самой окраине леса они обнаружили два поваленных и очищенных от сучьев, но так и не вывезенных дерева. По тому, как они заросли мхом, соединившимся с земляным его покровом, стало понятно, что лежат они нетронутыми уже давно. Торкел взглянул вверх, ощутив, как постепенно стал исчезать свет. Кроны старых деревьев сплетались наверху, образуя своеобразный живой свод, скупо пропускавший солнечные лучи.
Было тихо. Лишь изредка доносилось клекотание невидимой птицы или падал на землю твёрдый несъедобный плод, чтобы подарить жизнь ещё одному деревцу.
— Я слышал об этом лесе. Он тянется от реки Птичьей до границы равнин таврогов на юге. Местные раньше добывали здесь древесину, но после какой-то болезни почти все вымерли… или сбежали, — орк спрыгнул с лошади и, подойдя к ягодному кусту, с жадностью стал поедать тускло-красные кругляши.
— Думаю, нам ещё около дня пути, — обернулся к Айслину Торкел и мгновенно насторожился, увидев его лицо. — Что-то не так?
— В лесу что-то есть, — проговорил маг, прислушиваясь. — Нечто, источающее злобу, ненависть и голод.
Торк нахмурился.
— Сауруг, щит за спину, и в конец колонны. Айслин, держись посередине.
Айслин погрыз ноготь, пряча улыбку.
— Вообще-то я о Сауруге!
— Тьфу!!! — Торкел, не позволил себе улыбнуться и как можно строже напомнил. — Вы же взрослые люди! Сейчас не время для шуток! Я же предупредил!
— Но ты же видишь, — Айслин не ожидал, по-видимому, такой реакции. — Он опять сует в рот все подряд.
— Вкусные, — сообщил Сауруг с набитым ртом, — Кислые, но вкусные!
Лес, как и полагалось, был мрачен. В глубине его они совсем уже распрощались с дневным светом, и стало так темно, что впору было разжигать факелы.
Деревья словно впились в нежданных гостей десятками глаз — путников преследовало неприятное и назойливое ощущение, что за ними следят, хоть и никого пока не было видно. Высокий свод из сросшихся крон навевал мысли о склепе, да и раздававшиеся, невесть откуда, звуки не походили на безобидные голоса безвредных птиц.
— Одно другого хуже, — пробормотал Торкел. — Ну и раскидали свое имущество Творцы!
Хищный клёкот, хохот, визжание и хруст сухих ветвей и прошлогодней листвы ужасно раздражали Айслина, и заставляли поминутно дёргать головой в поисках врага. Темнота сгущалась, а его внутреннее зрение показывало ему множество непонятных объектов… неживых, но в то же время находящихся в движении.
Но он так и не понял, как проглядел засаду.
Из-под корней деревьев вдруг метнулись тени и стремительно атаковали их.
Лошади, испуганно заржав, прянули в сторону. Маг от неожиданности не удержался в седле и рухнул на зелёную траву, а орк молниеносным движением выхватил нож и метнул его в ближайшую тварь. Та взвыла и повалилась на землю. Нож, видно, попал ей в нервный узел, и она свернулась в колючий клубок.
