Торкел спрыгнул с коня и шлепком отогнал его в сторону, не желая рисковать Ворканом. Обнажив оружие, он железной стеной пошел на нападавших. Твари были ему всего лишь по колено, но очень быстро передвигались.
Они с Сауругом слаженно заработали мечами, не подпуская вертких тварей к лошадям, а довершили дело выпущенные из арбалета стрелы, добившие оставшихся. Это маг в суматохе дотянулся таки до оружия и открыл стрельбу, забыв от неожиданности, что может использовать своих Огневиков.
Рыцарь, вытирая меч о траву, пробормотал:
— Похоже, твари Разлома. Далековато их занесло!
— Нет, это совсем другие, — заметил Айслин очень довольный, что бой, начавшийся его падением с коня, завершился его же меткими выстрелами.
Торкел скептически еще раз взглянул на корчившуюся в судорогах тварь, даже перед смертью топорщащую свои многочисленные иглы. Подергиваясь, она с шипением разевала пасть, которая открывалась по горизонтали, а не вертикали, в отличие от всех остальных зверей виданных ими до сих пор.
— Как же другие? — возразил он. — Вот пасть, вот когти… вот колючки. Мало ли мы этого добра видели.
Айслин не стал спорить, объясняя, что все твари Разлома, и Рубитоги, кстати, несли, несмотря на все свое многообразие, сходные черты, а эти вот ежи были порождением какой-то совершенно новой фантазии. Он впервые видел подобную несуразность в строении черепа, но вынужден был признать, что оно было довольно удобно… для тварей, естественно.
В этот момент подал голос орк:
— Вот где они прятались!
В земле, по краям почти задохнувшейся во мху и опавших листьях тропинки оказались вырыты ямки, в каждую из которых мог спрятаться человек среднего роста. На дне одной из берлог недвусмысленно белели человеческие кости, а невдалеке валялось несколько грубо сделанных стрел.
Торкел подобрал стрелу и, рассмотрев наконечник и сломанное древко, сразу определил кустарную самоделку. Это никак не могло быть останками легионеров.
Пропавший отряд они обнаружили позднее.
Сначала Сауруг, ковырнув сапогом, освободил из-под опавшей листвы череп в шлеме легионера, потом Айслин указал на торчащие в кустах кости вперемешку с оружием.
Торкела потрясло, когда он обнаружил скелеты двоих воинов на ветвях дерева. По их позам было понятно, что умерли они своей смертью, не решившись спуститься вниз. Умерли от голода и жажды. Торкел не мог представить себе, что же за чудище могло так напугать их, тем более что один из скелетов на дереве был в одежде гвардейца.
— Подберите оружие, — приказал он и уже не стал прятать меч в ножны.
Но на этом сюрпризы не закончились — из чащи донёсся далекий крик… человеческий крик.
После короткой скачки они осадили коней и увидели, как посреди лесной поляны усыпанной ярко-красными ягодами, в ужасе жалась к дереву девочка-подросток. А напротив припало к земле, готовясь к прыжку, отвратительное создание.
Внешне оно напомнило небезызвестную железяку, но размером оказалось куда как больше, а вместо удлинённого назад черепа, затылок и шею прикрывала костяная пластина. Это был знаменитый прыгскок, известный убийца, и уж точно порождение Разлома.
Заметив всадников, тварь с булькающим шипением повернулась к ним, поняв, что от пришельцев исходит гораздо больше опасности.
— Айслин, — процедил Торк, не спуская глаз с жуткой твари, — возьми арбалет и держи её на прицеле. Когда я сойдусь с ней вплотную, стреляй.
Он спешился, в одну руку взяв меч, а в другую — стилет. В ответ тварь заклёкотала, и, ударив в землю лапами, взвилась вертикально вверх, а следующим прыжком оказалась рядом с рыцарем.
Схватка, однако, продлилась всего несколько мгновений.
Торкел метнул в летящую на него тварь стилет, не пробившее ей пластину нагрудной брони, но из-за силы, с которой было брошено оружие, изменившее ее полет.
Как только чудовище приземлилось, щёлкнул арбалет.
Торк широким замахом обрубил врагу передние лапы, затем, оседлав его, схватился за край костяной пластины, защищавшей затылок, и резко рванул на себя.
Тварь взревела дурным голосом, но через миг раздался сильный хруст, и она рухнула со сломанной шеей.
Торкел облегчённо вздохнул и, уняв дрожь в натруженной руке, выдернул из неподвижной туши стрелу, бросил ее орку и лишь, затем взглянул на девочку. Она так и стояла, не сдвинувшись ни на дюйм, с широко раскрытыми глазами и прижатыми ко рту ладонями.
Торкел вдруг отметил, на кого она похожа — точная копия наемницы Аин, только намного моложе.
— Очень похожа, — подумал он, но тут же оглянулся, вспомнив, что прыгскоки, хоть и охотятся поодиночке, но всегда сопровождаются более слабыми тварями. Никого больше не было. Если у погибшей твари и были спутники, они отступили в лес.
Рыцарь подошёл к ней, поднял лукошко с собранными ягодами и протянул спасённой:
— Всё закончилось, бояться больше нечего.
Девочка пристально посмотрела на Торка чистыми детскими глазами и заговорила чуть дрожащим голоском:
— Ты очень сильный, если смог убить прыгскоку голыми руками, — она взяла лукошко и поклонилась. Страх уже почти исчез в её глазах, уступив место восторгу.
— Ты знаешь, кто это?!!
