Они много еще о чем говорили с Аин, но Торкел благоразумно уводил разговор подальше от цели своего визита. Выпив еще пару кувшинов на двоих, Торкел встал.
— Спасибо за компанию. Надеюсь, еще встретимся, — сказал он.
— Не сомневайся Торкел. Еще увидимся, — улыбнулись наемники.
Торкел чуть наклонил голову в ответ и, повернувшись к хозяину, совсем уже было решил запросить плату за стол, но тут…
.
Вернувшись в казармы, он столкнулся с Клестом, командиром первого десятка, идущего в Кайс. Торкел спросил, кто еще подошел?
— Досен, Карсот и Трэз со своими десятками. — Клест показал в сторону казарм. — Они уже расположили людей, но вот только Наина пока нет.
Наин шёл к столице вдоль подножий хребта, так же, как и другие группы, двигаясь по назначенному каждому в отдельности маршруту и выполняя по пути второстепенную задачу разведки и патрулирования.
— Хорошо, распорядитесь насчет постов и пропитания и тогда уж отдыхайте, — Торкел проводил Клеста взглядом и зашагал к выходу из военного городка.
Не очень ему нравилась предстоящая операция. Вождь довольно долго торговался с доверенным человеком императора, прибывшим в Цитадель с предложением, и чуть было не сорвал соглашение, потому что порученец не мог сообщить ему цель задания, ссылаясь на то, что и сам не знает его. Вождь же не хотел решать вслепую, тем более что посыльный просил в найм триста рыцарей и платил хорошие деньги.
— Вы что там хотите все Земли к рукам прибрать? — подозрительно сказал он переговорщику и тот отвел глаза.
— А хоть бы и так! Вам то какая разница!? Деньги же мы платим! И немалые!
Вождь не стал рисковать, но не стал и отказываться. Пойдя на хитрость, он сослался на напряженную ситуацию на Равнинах и возобновившуюся активность Города.
— Возьмешь с собой пять десятков, — сказал он на совещании Торкелу. — Выбери сам — пусть Фавнер поможет. Посмотришь на месте, что там затевается… будет сложно — поможем. Иди.
Фавнеру, вызванному сразу после Торкела, он сказал.
— Не нравится мне это предложение, ох не нравится, но мы связаны договором.
Фавнер промолчал. Вождь он на то и вождь, сам решит, что им делать.
— Помоги мальчишке с подбором людей, а там посмотрим, — вождь с досадой метнул нож в переносную мишень, установленную в кабинете и взял со стола новый клинок. — Выживут хорошо, нет — что поделаешь… судьба!
— Пятьдесят вместо трехсот! — Фавнер поджал губы. — Несерьезно это. Похоже на оскорбление!
— Договорись с ветеранами из Северка — продолжал отдавать приказы Вождь, — пусть скрытно следуют за ними. Дай им с собой денег — может, придется доспехи выкупать.
— Может все-таки проще дать людей, сколько они просят? — осторожно посоветовал Фавнер. — Деньги немалые опять же!
— Да?!! — Вождь резко повернулся к нему и Фавнер опустил взгляд, встретившись с глазами разъяренного его непониманием командира. — И оставить Цитадель с горсткой рыцарей!? Не будем дураками, Фавнер!!! Может быть это именно то, что нужно императору!
Наин появился незадолго до полуночи. Оглядев их, Торкел понял, что случилось неладное. В отряде было всего семеро, включая Наина. Двое из прибывших с лубками на руках. Один едва держится в седле. Кони чужие, не орденские.
— Что случилось, Наин?! — Торкел взялся за поводья.
— Сахалары!!! — выдохнул Наин.
Он спешился, и друзья медленно пошли к казармам.
— Где-то около двух сотен… в дне пути отсюда… на территории Брондств. Мы перестроились и контратаковали…никто из них не ушел. Мы потеряли троих. Потом разведчики нашли их лагерь неподалеку и…. — Наин недобро усмехнулся и рубанул воздух ребром ладони — …Коней они нам поубивали сразу… хорошо, что запас арбалетных стрел, хватил на все дело. Потому и задержались, — смачный плевок на мостовую завершил его сбивчивый рассказ.
А перед мысленным взором Торкела как наяву встала страшная картина — мечущиеся во мраке, разгоняемом огнём горящих шатров, тени. И багровые отсветы на чёрной броне рыцарей, безмолвно рубящих. Падающие молнии клинков, свист тучи стрел и истошные крики горящих людей. Смрад вываливающихся в степную свежесть внутренностей и одурманивающий запах свежей крови, очень сильный и резкий, ибо крови очень много…
Он уже видел нечто подобное. В своей родной деревне. И справедливая месть показалась ему чем-то вроде многорукого и многоголового чудища Снойру из озера Рац, о котором ходили слухи, что если отрубить ему голову, то где-то рождается ещё одно подобное, только и ждущее возможности размножиться вновь.
Торкел распорядился насчет людей Наина, а самого его отправил ужинать и отсыпаться. Потом направился в казарму поговорить с Трэзом.
Трэз выбивал на столе какую-то мелодию и беззвучно напевал. Он уже был в курсе того, что произошло с десятком Наина, но не выразил ни сочувствия, ни обеспокоенности. Жизнь давно превратилась для него в непрерывную череду смертей и потерь.
Дежурная смена сидела у дверей, и Торкел послал их проверить территорию вокруг казарм.
— Слушай Трэз, — Торкел сильно уважал бывшего воина брондств и никогда кроме как в бою не позволял себе говорить с ним в приказном тоне.
