Потом провожатый не смог скрыть осторожного взгляда, брошенного им на деревья окружающие дом, и в кроне одного из них блеснул металл. Торкел неодобрительно скривился — прятать стрелков на деревьях, где они обладают хорошим обзором, но совершенно лишены маневра, показалось ему примитивной и недостойной тактикой, но потом разглядел, что кроны деревьев соединены между собой канатами и мостиками.
Потом ему пришлось пройти анфиладу комнат, в первой из которых резались в кости короткоплащные, предусмотрительно держащие под рукой уже снаряженные арбалеты. Дальше странно одетые варвары, похоже, гередейцы, но в огромных шапках из волчьих шкур, потом еще и еще. Усадьба отнюдь не была безлюдной, как казалось ранее, и кишела солдатами и, чтобы взять ее, надо было привести в столицу целую армию.
Цитадель в миниатюре.
Наконец он вошел в последний зал, где и должна была, по-видимому, пройти встреча. Помимо уже знакомых орка, ксаторца и мага, которых он видел днем, в обвешанной шкурами тесной комнате за простым дубовым столом сидели еще пятеро: сам Император и четверо — судя по знакам на кожаных куртках, командиры легионов. Тихо потрескивали дрова в камине, собравшиеся молчали. На столе лежала карта Земель, прижатая с угла тяжелым мечом пехотинца и тяжелыми кулаками сгорбившегося императора.
— Мы вас ждали, рыцарь! Вас и так пришла горстка, а вы еще и заставляете себя ждать! — Уидор недовольно щелкнул пальцем и стоявший в углу стражник вышел.
Император проводил его взглядом и произнёс:
— Теперь к делу! Я должен посвятить вас в мои планы. — Он склонился над картой. — Из соображений безопасности я держал в тайне свои намерения, но теперь камни готовы, и ничто не может помешать им превратиться в лавину. Я бросаю ваши силы в атаку против Джа!!! — палец смял бумагу, указав на синюю линию — границу владений Белого Ордена.
Собравшиеся военачальники не удержались от удивленных возгласов и придвинулись поближе. Император не обратил на это внимания.
— Почему — объясню, — продолжал он. — Белый Орден решил, что может диктовать свои условия Империи. Джа возомнил себя новым Творцом и спасителем Земель. Из-за него я вынужден постоянно повышать налоги. Население недовольно, число бунтующих растет. И я не уверен, что деньги, которые мы платим Джа, не идут на создание банд и содержание бунтовщиков. Я не хочу ввергнуть империю в еще одну гражданскую войну. А если она начнется — плохо будет уже всем, в том числе и всем соседним государствам.
«Ну конечно, чтобы пресечь гражданскую войну, ты ввергаешь половину Благословенных Земель в войну глобальную», — подумал Торкел и оглядел собравшихся.
Похоже было, что все, включая и командиров легионов, были изумлены новостью… значит, император не поделился своим замыслом даже с ближайшими подручными. Беспечным оставался лишь орк. Государства у пещерников не было и воину Пустошей было абсолютно наплевать останется государство Кайс или нет.
Торкел еще в таверне, вспомнив, что среди приглашенных в резиденцию не было ни коттеронцев, ни кофальцев, решил, что боевые действия будут направлены против этих агрессивных государств, не слишком то жалующих своего северного соседа. Думал он и о том, что может быть решено, наконец, покончить с вечно мятежными брондствами, а может быть задумано было прочесать Веселые Топи. Все что угодно, но только не Белый Орден!
Зачем?!!..
Созданный сотни лет назад он был назван так не в противовес Черному Ордену, как думали некоторые, поскольку ни разу не случалось у них никаких конфликтов — Белый Орден вообще не конфликтовал ни с кем. Предназначение его задумывалось совершенно другим. На севере Земель имело место страшное образование — Разлом, гнездо страшных тварей, выплескивающее из недр земли все новые и новые армии нечисти. С ними то и боролся Белый Орден, создав для этого оборонительные укрепления на южном берегу Ниглака, поскольку сами северные заречные территории были смертельно опасны и поглотили не одну армию, бесследно исчезнувшие в их просторах. Все государства Земель, помогали Ордену в этом деле деньгами и оружием… так повелось издавна, и никто не думал о том, что порядок этот нужно менять. Никто кроме Уидора.
— Да, вы можете сказать, — продолжал тем временем император, — что они сдерживают нечисть, готовую прорваться на наши земли из Разлома. Но скажите мне, кто-нибудь видел хоть одну тварь Разлома живой, так сказать?
— Но они же показывали чучела! — один из легионеров, уже пожилой воин с длинными усами, попытался возразить. — Все эти бычеглавы, шипороги, волкокроки, в конце концов!
— Да-да, дорогой, Конер, я помню. Шипорог кстати водится и в джунглях. И я хочу спросить почтенного мага Археоса. Можно ли создать ну, скажем бычеглава, при той силе, которой обладают маги Белого Ордена Джа?
Маг поставил бокал на стол и, пригладив маленькую бородку, сказал:
