Холод. Вот, что я почувствовал первым делом. Не просто отсутствие тепла, а абсолют, высасывающий жизнь из каждой частицы сущего, замораживающий до костей.
Воздух, густой, как пепельная взвесь, пах гнилью, озоном и чем-то бесконечно древним, чуждым, что обжигало лёгкие. Я чувствовал себя стоящим на чём-то твёрдом, но не видел ни земли, ни неба. Лишь бесконечную, пульсирующую серую дымку, пронизанную редкими, как кровеносные сосуды, полосами густой черноты.
А потом внезапно все вокруг прояснилось. Словно кто-то невидимый резко сдёрнул покров. Я замер, оглядываясь по сторонам.
Безмирье изменилось. В мой прошлый визит оно было статичным, застывшим кошмаром: бескрайняя, вымершая пустошь с трещинами, сочащейся чёрной жижей и давящим свинцовым небом. Тишина была абсолютной, а пепел кружил лишь как часть декора. Казалось, жизнь здесь никогда и не существовала.
Сейчас Безмирье дышало. Серое марево колыхалось, словно лёгкие гигантского существа, пробудившегося после смертельной спячки. Пульсирующие чёрные жилы набухали и опадали, перекачивая саму тьму, и я чувствовал их ритм в своих венах.
Тишина больше не была абсолютной; где-то вдалеке слышался низкий, непрерывный гул, как скрежет жерновов, перемалывающих реальность. Повисло ощущение натянутости, словно тонкая плёнка реальности вот-вот лопнет под напором чего-то чудовищного. Это было не просто мёртвое место, а преддверие катастрофы. Но самое главное — пепел. Он исчез! Пропал. Здесь, в Безмирье его больше не было.
— Рыжая? — попробовал я позвать Лича, хотя не был уверен, что она тоже находится в Безмирье. Может, бывшая Гончая лишь сопроводила меня, а потом вернулась обратно. Черт его знает, как оно работает.
Слова будто провалилось в вязкую жижу. Звука не было, но я сразу понял: я не один. Повернул голову и увидел ее. Лич стояла рядом.
Это была не та костлявая особа с удлинившимися конечностями, что таскалась за нами с Риком в мире живых. Передо мной стояла та самая Гончая, которую я впервые увидел в борделе. Огненно-рыжие волосы, карие, озорные глаза, бледное, но живое лицо. Одетая в тёмную одежду, она двигалась с удивительной грацией. Здесь, в Безмирье, Рыжая казалась настоящей, истинной формой, а не искажённой пародией.
— Ну, чего уставился? Призрак увидел? — её голос был звонким и ехидным, совершенно обычным.
Я моргнул, пытаясь осознать, происходящее.
— Ты… ты можешь нормально говорить? И выглядишь… как…
Она фыркнула, затем без предупреждения вдруг сделала шаг вперед и отвесила мне конкретный такой подзатыльник. Удар был ощутимым. Безмирье Безмирьем, а в ушах зазвенело.
— Это тебе за то, что превратил меня в ходячего мертвеца! — Рявкнула Рыжая, скрестив руки на груди. При этом в её глазах плясали искры. — Думал, я там, в мире живых ничего не помню? Я всё помню, Малёк. Каждую секунду.
Я почесал затылок, чувствуя себя полным идиотом.
— Но… как? Там ты другая.
— Здесь, — она обвела рукой бескрайнюю серость, — я в своём истинном обличье. Безмирье — мой дом, хоть и не по своей воле. В обычном, человеческом мире… там всё враждебно для нас. Для нежити, имею в виду. Реальность искажает. Заставляет приспосабливаться, чтобы не развалиться на части. Моё тело там — лишь оболочка. А здесь… здесь я сильнее. Живее.
Она сделала шаг ко мне, взгляд её стал серьёзным.
— Но есть и минусы. Здесь голод растёт. Это место влияет на меня. И этот… — она кивнула в сторону сгущающейся тени, — он не просто так здесь объявился.
Сначала я не понял, о чем или о ком Лич говорит. По мне тень была вполне обычной. Однако, уже в следующую секунду, серость перед нами вздыбилась. Из пульсирующей чёрной жилы, словно из разверзшейся раны, выплыла огромная, сгорбленная фигура, покрытая пластинами чёрного хитина. Безглазая голова медленно повернулась в нашу сторону, и я почувствовал, как мир вокруг сжался.
Это был Охотник, но не тот, кого я вызывал кольцом. Не могу объяснить, как именно я это понял. Просто точно знал, явившаяся тварь вовсе не моя ручная зверушка.
Конкретно этот Охотник дышал Безмирьем, и Безмирье дышало им. От него исходила мощь, древняя и дикая, как сама смерть. Его невидимый «взгляд», ощущаемый как ледяное давление, остановился на мне, проникая в самую душу. Ну и еще… Тварь сейчас была в боевом, так сказать, виде. Пожалуй, этот нюанс более прочих говорил о том, что данный Охотник вовсе не по-доброму настроен.
— Это… другой, — голос Рыжей звучал напряжённо, почти испуганно. — Этот — дикий. Свободный.
— Что ты имеешь в виду? — Тихо спросил я, делая крошечный шаг назад. Просто от твари исходила такая сильная ненависть, что я невольно начал переживать, как бы меня не сожрали в этом чертовом Безмирье.
— Охотники… они живут здесь. — Продолжила Лич. — Это их мир. Некроманты, когда проходили посвящение, отправлялись сюда, чтобы поймать себе Охотника. Привязать. Раньше, имею в виду. Это было делом чести — иметь свою ручную тварь.
Я почувствовал, как холод усиливается.
— Поймать? Привязать?
— Не у всех получалось, — сказала Рыжая, не отрывая глаз от фигуры. — Многие гибли. Охотник служит только сильнейшему.
