Нар'Катиры последовали за пепельными даже в руины Каэт'Анара. В броне они выглядели почти сюрреалистично. Железные пластинки взбирались по тощим лапам, которые неспешно ступали под длинными пологами изукрашенных рубиновых попон. Мясистые влажные отростки на горбатых спинах прикрывали плетеные купола. Необычайно длинные шлемы заканчивались загнутыми клювами, стараясь компенсировать отсутствие зубов, а деревянные аркбаллисты, взгроможденные на спины, компенсировали кротость и безобидность Подарков Нара.
— Походные пайки действительно омерзительны. Я убежден, что добиться такого вкуса невозможно без особых усилий, — раздраженно прощелкал Нуаркх, неохотно отправляя в рот прогорклые, чрезмерно острые комочки сгущенной скретской крови. Вместе с Леронцем и Накриссом он вольготно опирался на мягкий, покачивающийся бок Ортисса и наблюдал за, как «пепельные» готовятся наступать.
— Солдат должен быть озлоблен, разве ты не знал? Даже Небесных Всадников кормили также. Одна из причин, по которой я ушел, — иронично ответил Леронц, брезгливо откладывая почти нетронутое блюдо.
— Так сколько мы проторчим в этом раскаленном каньоне? — поинтересовался он у Накрисса, промывая рот крепленым афритом.
— Я надеюсь уже сегодня вернуться в наш особняк, а затем смыть вонь пепельных и их стряпни, — брезгливо поморщившись, ответил Накрисс, — мы с Гаором пришли к выводу, что Исполин намеренно привлек к себе внимание. Зародыш, засевший в Каэт'Анаре делает тоже самое.
— Учитывая коварство этой твари, я ожидал чего-то подобного, — согласился Леронц и задумчиво кивнул, — и чем это обернется для нас?
— Зародыши, наверняка, отделились от Исполина до того, как мы вступили с ним в бой… — поучительным тоном продолжил Лим'нейвен.
— Это объясняет то, почему вы нашли только одного, — вклинился Нуаркх и добавил после пары секунд раздумий, — выходит, Исполин намеренно обратил в ловчих племя Зверерожденных, которые прекрасно знают тайные тропы Каэт'Анара?
— В точку, Нуаркх! Он дождался, пока Нар'дрин окончательно расклеиться и набрал жир, питаясь живностью, которая прячется от жары в руинах, — подхватил Леронц.
— Затем он отвлек внимание Городов-Государств и приказал обращённым Зверерожденным незаметно провести зародышей через ослабшее оцепление. Только один остался, чтобы еще сильнее задержать нас, — закончил фразу Нуаркх.
— Именно к такому заключению мы и пришли, потому что… — резко вмешался Накрисс, но Леронц снова перехватил инициативу, стоило Лим'нейвен прерваться на короткий вздох.
— Исполин, судя по размерам, был чрезвычайно древний, и наверняка скоро отправился бы к Карлику и без нашей помощи! А еще он понимал, что в военное время не выживет с такой огромной свитой! — протараторил Леронц, широко улыбаясь.
— Да пошли вы! — раздосадовано буркнул Лим'нейвен, наблюдая за ухмыляющимися лицами собеседников, и раздраженно сложил руки на груди, — подумать страшно, костяшка, я чуть было не перестал считать тебя конченым отморозком.
— Ты голос свой слышал, мудрец? Как тут было устоять? — зступился Леронц. Троица погрузилась в тишину, которую нарушали только натужное кряхтенье пепельных и умиротворенное сопенье Ортисса.
— Надеюсь, нам не придется гоняться за Зародышами по Сердцу Пустынь, — вновь зазвучавший голос Леронца был мрачным, а взгляд его непроизвольно нащупал выброшенный походный паек и налился брезгливостью.
— Вроде, мы обязаны принять контракт Десницы только в случае непосредственной угрозы Саантиру, — ответил Накрисс, задумчиво почесывая заросший перьями подбородок.
— Надеюсь, ты прав.
— И я надеюсь. У меня нет желания более терпеть прихоти этой каменной истерички. — брезгливо дернув плечами, признал Накрисс.
— Погоди! Я думал, тебе нравиться компания беззащитных, бесхребетных женщин. Иначе, зачем ты уделяешь этому так много внимания в книгах? — неожиданно вклинился Нуаркх. Леронц поймал наигранно удивленный желтый глаз и согнулся от подступившего хохота.
— Как ты узнал? — рробормотал Накрисс и закатил глаза.
— Почему ты удивляешься моей догадке, когда пишешь книжки про идеализированную и еще более напыщенную версию самого себя? Карлик! Даже имя Крылатого Ксанриса — анаграмма от «Накрисс»! — ответил тоннельник, выпуская язвительный свистящий смех.
— Это я ему рассказал. Я не… мог удержаться от соблазна увидеть твое… посиневшее лицо, — выдавил крупно трясущийся Леронц. Затем он удушил новую порцию смешков, сочувствующе положил ладонь на плечо уязвленного друга и добавил серьезным тоном, — это тебе за то, что вынуждал меня вычитывать эти опусы.
— Я доверял тебе, Лер! — выпалил Накрисс, грубо пихнув Леронца в плечо, которое задрожало с новой силой.
— Не будь с ним строг. Одного крылатого наглеца в сверкающих латах уже не просто вытерпеть, — подхватил Нуаркх, Леронц внезапно вынырнул из густого пуха Ортисса и с благодарностью в слезящемся взгляде пожал тоннельнику предплечье.