Бальтазар нынче был не в духе. Совсем! Он пребывал в страшном гневе, потому что его мозгов не хватало, чтобы разгадать величайшую из всех загадок – для чего нужна Печать Картеса.
Трое: Бальтазар, Селена и Себастьян Кейн – сидели в лаборатории на нижнем этаже призрачной части штаба. Они пытались разобраться с Печатью Картеса и выяснить, что нужно делать дальше.
Они считали, что быстро справятся с этой и другими проблемами, но не тут-то было. Все эксперименты, которые Бальтазар устраивал для Печати, оказывались безрезультатными.
– Ненавижу! Ненавижу!– орал во всю глотку Бальтазар.
– Да брось!– махнул рукой Себастьян.
Кот гневно взглянул на охотника.
– А что ты предлагаешь? Что ты предлагаешь?!– каждое слово демон проговаривал с еще большей настойчивостью.
Но Себастьян только пожал плечами.
– Вот именно!– обозлился Бальтазар.– Никто из вас не знает, что делать дальше! Никто! И я не знаю…
– Ты все перепробовал?– спросила Селена.
– Смеешься?! Все заклятия, все опыты, все исследования! Все! Ничего не осталось! Она ни на что не реагирует…
– Даже на магию демонов?
– Да! Черт бы ее побрал!..
Странно было наблюдать за поведением Бальтазара сейчас, учитывая, что совсем недавно он дико радовался находке древнего артефакта.
– И что мы будем делать?– устало спросила Селена, утомившись от всего этого скандала с Печатью.
– Я пригласил ее,– тихо ответил демон.
Селена показалось это интересным, и она переглянулась с Себастьяном. Двое уставились на кота, требуя больше информации.
– Ее?– переспросила Селена.
Кот кивнул:
– Ио.
– Старую ведьму?– воскликнул Себастьян.
– Она пророк!– крикнул Бальтазар.
– Ну, да, конечно… А еще она старая.
Бальтазар устало закатил глаза.
– Ты думаешь, она поможет?– спросила Селена.
– Надеюсь,– Бальтазар уселся на табурет,– для меня она – последняя надежда. Если она не скажет, что нужно делать с этой… то я не знаю, кто нам поможет.
Бальтазар заметно загрустил, чувствуя свое поражение перед тайной Печати Картеса.
– И когда она придет?– спросил Себастьян.
И ответ не заставил себя ждать.
– Уже здесь…
Это был женский голос у входа в лабораторию. Трое обернулись и увидели ее, Ио.
Высокая стройная женщина старше сорока, возраст оставил на ее коже рисунок тонких морщин. Возможно, она выглядела даже старше своего возраста. Так оно и было! По существу, ей было лет триста или четыреста. Никто точно не знал. Ведьма была облачена в длинное черное платье с серыми линями, рисунками и орнаментами в виде загадочных иероглифов. Это платье лишний раз подчеркивало всю ее худобу. Тонкие руки с проступающими венами, костлявые пальцы, худощавое лицо. Тонкая полоска губ, острый нос и сверкающие серые глаза. Черты лица были несколько заострены, что придавало ей еще большую суровость и внушало не только трепет, но и страх. Да, таким пронзающим острым взглядом, полным власти над миром, можно напугать кого угодно. Бледно-рыжие волосы длинными волнистыми прядями прямо опускались вперед, уходили назад и спадали до пояса. Их прямота и стройность снова подчеркивали эту худобу, вытянутость и высокий рост. За спиной ведьмы блестели последние искры адского пламени. Увидев хозяев дома, а в особенности Бальтазара, Ио легко улыбнулась, но добрее она от этого не стала. Напротив – ее улыбка пугала.
– Ио!– радостно воскликнул Бальтазар.– Сильнее пророка я не знаю! Друзья, это Ио.
– Они знают, кто я,– оборвала слова кота ведьма,– не стоит лишних формальностей.
Себастьян и Селена состроили серьезные мины и деловито поклонились гостье.
– Присаживайтесь,– пригласила Селена Ио.
– Благодарю.
Ведьма прошла вперед и села на стул. Она бросила короткий взгляд на Печать Картеса, ничуть не удивилась и снова обратилась к Бальтазару:
– Вижу, вы наконец взялись за настоящую работу. Похвально. Печать Картеса. Давно я ее не видела…
– А вы ее видели?– спросила Селена.
– Только наброски, первые модели и чертежи. Бальзамо показывал. А законченную работу вижу в первый раз. Он спрятал ее сразу, как только закончил. Где вы ее нашли?
– В Мире Теней,– ответил Себастьян.
Ио восприняла эту информацию, как нечто очевидное, и никак на это не среагировала.
– Уже наигрался?– обратилась она к коту, заметив кислое выражение его морды.
– Издеваться пришла?!– недовольно фыркнул Бальтазар.
Ио издала легкий смешок.
– А ты не изменился,– покачала она головой,– но помни, что будет, если повторишь свою ошибку! Я потеплела к тебе душой, но не настолько, чтобы вернуть тебе истинный облик.
– О чем это вы?– не поняла Селена.
– Ты не говорил?
Бальтазар покачал головой.
Селена и Себастьян изумленно смотрели на этих двоих, что сверлили друг друга взглядами разных форм и смыслового содержания.
– О, духи! Бальтазар! Они же твои лучшие друзья…
– И что за секреты?– не понимал Себастьян.
– Ты скажешь?
Бальтазар кивнул. Он жалостливо посмотрел на друзей, чувствую свою вину за то, что не говорил этого раньше.
– О чем она?– спросила Селена.
– Я ведь не всегда был котом,– ответил Бальтазар,– я… человек, но вот… она меня прокляла!
Как маленький ребенок, Бальтазар указал на ведьму лапой, громко жалуясь.
