В хате было душно, несмотря на открытое окно, а спать не хотелось совершенно. Поднявшись, девушка тихо вышла из дома. Улица встретила долгожданной прохладой и мокрой от росы травой. Впрочем, бродить босиком было даже приятно. Ещё приятнее было бы выпустить когти, всадить их в землю или даже полностью сменить свой облик на настоящий и размяться. О да, это было бы прекрасно. Непозволительно прекрасно сейчас, пока за ней следит демон мага. Как только он почувствует в ней большую угрозу, чем сейчас — попытается избавиться. Он ей не доверяет. Илва потянулась, разглядывая недалёкие огни в окнах. Видимо, кто-то ещё не лёг спать. Дом, доставшийся наёмникам, стоял с самого края деревни.
Позади послышался тихие шаги, потом скрип. Тихое чирканье и в воздухе повеяло чем-то сладковатым и терпким.
— Почему я? Я не стремилась быть лидером. Так почему все приняли решение за меня? Когда вы там проводили это собрание по выбору командира? И почему меня не взяли на него, а? — с иронией спросила девушка, не оборачиваясь.
— Мы не проводили, — откликнулся Рэт. — Корн или Раэндал на это не годятся — слишком молоды. Доан не хочет. Я тоже. Альрик, пусть и маг, пусть и платит нам деньги, но, по сути, лидер из него никакой. Моррака выживаемость группы не волнует. Остаёшься ты.
Девушка фыркнула и, подняв голову, несколько минут молча смотрела на небо. Облаков не было, и звёзды были особенно хорошо видны. Словно яркие белые пятна на тёмном бархатном покрывале.
— Но наниматель Альрик, — пробормотала Охотница и обернулась. Гираан сидел в одной лишь рубашке и штанах, подогнув одну ногу и оперевшись о неё рукой. Мужчина задумчиво смотрел куда-то сквозь девушку.
— Он лишь платит. Наняла нас ты, — рассудил наёмник, пожав плечами и затянувшись.
Илва отвернулась и сделала небольшой круг по мокрой траве. С Рэтом было сложно спорить. А его эмоции было не определить. Наёмник хорошо умел держать себя в руках. Лишь в разговорах с Морраком у того проступало раздражение и веселье одновременно.
— У нас по пути ещё одна деревня. Потом путь через Долину Рек и болота, — сказала Илва. — Хватит ли нам припасов? На болотах Титт не поохотишься.
— Дозакупимся в последней деревне. Или отловим что по пути, — выдохнул собеседник, наблюдая за струйкой дыма от сигареты. Голос Рэта был тихим и слегка шипящим. Самую малость, человек бы даже не заметил. Илва отметила эту маленькую странность как-то машинально и даже не стала задумываться о ней. Пока Гираан приносил пользу, ей совершенно без разницы, кем он является. Хоть древним божеством.
Вдалеке послышались какие-то крики. Илва чуть повернула голову, прислушиваясь. Быстрый топот, приближающийся в их сторону. Кто-то бежит. Наёмница повела носом, принюхиваясь. В нос ударил знакомый мужской запах и слабый, но чёткий запах свежий крови. Девушка недовольно рыкнула, быстро поняв, кто к ним приближается. Раэндал остановился в нескольких метрах от Охотницы, согнувшись и уперев руки в колени, стараясь отдышаться. Парень поднял голову, несколько виновато и растерянно глядя на Илву и Гираана. Рыжеволосый наёмник был встрёпанный, вспотевший и запыхавшийся. Из носа капала кровь, а на скуле наливался красным след от сильного удара.
— О, наш любвеобильный рыжий вернулся, — с едва уловимой насмешкой сказал Рэт. — Судя по твоему лицу, у обманутой девушки оказалась крайне тяжёлая рука.
— Это была её мать… — неохотно сообщил Охотник, стирая кровь рукавом.
Илва весело фыркнула и уточнила:
— Ты что, полез к её матери?
Раэндал поморщился и осторожно потрогал нос.
— Помогли бы, прежде чем вопросами закидывать, — прогундосил он, потом испуганно обернулся, услышав вдалеке крики и лай собаки. — Если сюда кто придёт, меня вы не видели, — наёмник юркнул в дом.
Илва поглядела на Рэта. Тот задумчиво выдохнул облачко терпкого дыма, скосил глаза на девушку и слабо улыбнулся. Скорее даже просто обозначил улыбку.
— У него в сумке была мазь и зелья. Я видел.
— Надеюсь, пользоваться ими он умеет.
— Рыжик молод, оттого глуп, но непроходимой тупости я не замечал, — Охотник стряхнул пепел и снова затянулся.
Илва отвернулась, некоторое время вслушивалась в ночные звуки и, убедившись, что нет никаких посторонних шумов из деревни, пошла в сторону дома.
— Значит, выезжаем на рассвете…
— Выезжаем на рассвете, — эхом отозвался Гираан, туша сигарету.
Следующий день принёс неприятные события. Начиналось всё прекрасно: на рассвете встали, наспех позавтракали и двинулись в путь. Расстояние до следующей деревни было относительно большим, два дня пути верхом, с учётом того, что лошади шли совсем неспешно. Но маг хотел как можно быстрее перебраться через Долину Рек. Понять его можно было, в конце концов, это была самая опасная часть их пути. Пройти его побыстрее хотелось всем. Так что лошади неслись всю дорогу, и ближе к вечеру вся группа была уже в деревне. Но только чем ближе подъезжали, тем холоднее становилось, и тем медленнее шли лошади. То тут, то там начали встречаться лёд, иней или пожухлые растения. Но как только добрались до деревни, оказалось, что всё намного хуже.
