«Оставь все как есть! – прозвучал у нее в голове тот голос, который часто подавал ей хорошие советы. – Тем самым ты избежишь многих неприятностей…»
Но в этот раз ей не хотелось прислушиваться к этому голосу. Пусть он хоть трижды умный.
Арина хотела разобраться в том, что произошло. Кто этот злобный карлик? Почему ему так нужна старинная книга, что он ради нее пошел на ограбление и даже на убийство?
Оставить все как есть?
Но она не может оставить все как есть, потому что у этого карлика какие-то дела с Николаем – а значит, это касается и ее.
И тут Арина сообразила, у кого можно расспросить об этом странном и опасном человеке.
Ведь она видела его в галерее Оксаны – значит, Оксана может о нем что-то знать…
Оксана была на месте, она разговаривала с каким-то крупным лохматым типом, похожим на дрессированного медведя. Увидев Арину, она оживилась:
– Привет! Познакомься – это Витя Брагин, замечательный художник. Один из Витьков – ну, ты про них, конечно, слышала. Витя, это Арина Баринова, она коллекционирует современную живопись… Может, и твое что-нибудь купит…
– Ну, коллекционирует – это слишком громко сказано! – усмехнулась Арина.
– Кстати, ты мне должна сказать спасибо! – защебетала Оксана. – Ты ведь купила у меня картину Антона, а теперь, после его смерти, его работы очень подорожали…
Арина поглядела на нее очень выразительно – забыла, что ли, что уже слупила с меня за картину чуть не двойную цену?
– Что же, мне теперь тоже грозит смерть? – Лохматый художник сделал большие глаза.
– Ну, зачем же так… – Оксана погладила его по плечу. – Твои работы и так хорошо продаются.
– Оксана, я хотела с тобой поговорить. – Арина подхватила хозяйку галереи под локоть и отвела в сторонку.
– Что, хочешь купить еще какую-нибудь работу Антона? Предупреждаю тебя, это будет дороже…
– Нет, совсем не об этом, – твердо сказала Арина.
– А о чем же?
– Скорее не о чем, а о ком… Я как-то видела у тебя в галерее одного человека…
– Человека? Мужчину? – Глаза Оксаны загорелись. – Интересного? Ты на него запала?
Оксана поняла, что Арина не собирается ничего покупать, и тотчас потеряла к ней интерес, поэтому нарочно валяла дурака, чтобы Арина поскорее оставила ее в покое.
– Да перестань! – Арина отмахнулась. – Это совсем не тот случай! Такой странный тип, винтажно одетый, в старомодном клетчатом пиджаке и галстуке…
– Точно – запала! – усмехнулась Оксана и, придвинувшись к собеседнице, доверительно понизила голос: – Ну, скажи правду! Я никому не передам, честное слово, ты же знаешь, я – могила!
Арина отстранилась от галерейщицы: от ее духов у нее запершило в горле и выступили слезы на глазах.
– Не болтай ерунды! Он очень маленького роста, почти карлик, с такими кошачьими усиками и остроконечной черной бородкой… Похож на злого гнома из сказки…
– Да, на такого ты бы не запала!
– Опять ты о своем! Сколько можно! Скажи лучше – ты его знаешь? Кто он такой?
– Ну, у меня в галерее бывает много людей, всех не упомнишь… – Оксана задумалась. – Вот ты о нем сказала – и я сейчас припоминаю, что действительно его здесь видела, запоминающийся персонаж, но кто он, убей, не помню… Может, тебе поможет Лебединский… Кажется, он с ним разговаривал… Да вот он, кстати. Боря! Борис! – Оксана помахала рукой немолодому мужчине с окладистой бородой, показавшемуся в дальнем конце зала.
Арина вспомнила его – это мастер по серебру, с которым Оксана как-то ее знакомила.
Пожилой мужчина подошел к ним, поздоровался со старомодной учтивостью.
– Боря, помнишь Арину? Она жена Николая Баринова…
– Да, конечно, помню! – пророкотал мастер. – Разве можно забыть такую красивую женщину? Вы еще, кажется, купили картину Добролюбова… отменный вкус!
Можно было улыбнуться в ответ, но Арина сразу решила взять деловой тон. Пофлиртовала уже с Антоном, и что из этого вышло!
– Не тратьте время на комплименты, – поморщилась Арина. – Лучше скажите, не знаете ли вы такого человека… – И она описала зловещего карлика.
– Как-то я его видел здесь, – проговорил Лебединский, наморщив лоб. – Он как раз разговаривал с покойным Антоном…
– Стас! Стас Сергеев! – окликнула Оксана возникшего в дверном проеме стильного молодого человека. – Я вас оставлю, – бросила она Арине и Лебединскому и устремилась к новому персонажу.
– Так вы его не знаете? – не сдавалась Арина.
– Нет, не знаю.
Тут у Арины мелькнула новая мысль, и она достала из кармана запонку, которую отдал ей переплетчик:
– А что вы можете сказать об этом? Вы ведь серебряных дел мастер и должны разбираться в таких вещах…
Лебединский заинтересованно взглянул на запонку:
– Интересная вещица…
– Это все, что вы можете о ней сказать?
– Уроборос…
– Что?
– На ней изображен уроборос. Это древний символ – змея, пожирающая свой хвост.
– Это я и так вижу, но сама запонка… Что вы о ней скажете? Вы ведь специалист.
– Я сказал бы гораздо больше, если бы проверил свою мысль. Но для этого мне нужно заглянуть в одну книгу. Знаете что? Пойдемте ко мне в мастерскую, это совсем не далеко…
