Их цивилизация давным-давно научилась путешествовать в космосе. Сначала на неуклюжих кораблях с ничтожными скоростями. Затем скорости постепенно приближались к световым, пока, наконец, не был преодолен и этот рубеж, прежде казавшийся недостижимым. А через какое-то незначительное время — для существ, не ограниченных такими понятиями как продолжительность жизни несколько тысячелетий пролетают незаметно — отпала необходимость и в космических кораблях, поскольку более разумным было признано развивать собственное тело. Людям для осознания этого были необходимы, по меньшей мере, несколько сот тысячелетий эволюции.
Но такой возможности им не предоставят. Вся эта раса должна исчезнуть с лица Вселенной.
Гончий, чье настоящее имя было непроизносимо для человеческого существа да и давно забыто им самим за ненадобностью — слишком давно в их обществе отпала необходимость в подобной самоидентификации, — ощутил, как в нем просыпается чувство, недостойное представителя его вида, глупое и пустое, от одного лишь воспоминания, что сотворили люди. Чувство это называлось злостью.
Гончий стремительным мысленным усилием отогнал прочь неуместные эмоции, способные нарушить внутреннюю гармонию по-настоящему разумного существа. Он подумал, что низкоразвитые организмы, напротив, слишком много уделяют вниманию своим чувствам, зачастую идут у них на поводу. Насколько это было глупо, настолько было и выгодно ему и другим представителям его расы. И Хозяевам. В деле уничтожения человечества.
Однако, сколь наивными следует быть, чтобы полагать себя высокоразвитой цивилизацией, имея в своем распоряжении лишь несколько сотен обжитых планет, расположенных в одной и той же части единственной галактики. И при этом человечество сумело разделиться на несколько образований-государств, которые с удовольствием ввязываются в междоусобную грызню.
В принципе, ему все это глубоко безразлично. И предавался Гончий этим мыслям лишь, чтобы занять время в ожидании нужной информации от Зверей. С удовольствием подумал бы о чем-то действительно важном, но для его миссии, помимо всего прочего, необходимо сохранять в себе особенный чувственный настрой, иначе разрушительное воздействие человеческих эмоций может сказаться и на его сознании. Ноосфера планеты, населенной столь примитивными приматами оказывала свое плачевное действие даже на таких существ, как он.
Пришел сигнал от стаи. Их мыслеобразы содержали растерянность и неуверенность, но, похоже, им вновь удалось напасть на след Споры Даона. И походило на то, что людям удалось каким-то неведомым образом активировать Спору. Хотя это выглядит полным безумием — их внутренняя структура, даже на генном уровне, не говоря уже о более сложном эмоциональном, просто не способна была войти в соприкосновение со сферой Споры ввиду своей примитивности. Она была предназначена лишь для контакта с представителями расы Хозяев.
Тем не менее, странный сигнал требовал скорейшей проверки. Особенно учитывая тот факт, что вскоре силы Хозяев наконец-то приблизятся к этому городу. Поскольку в нем нашлись следы Споры, его было решено оставить напоследок. Остальные населенные людьми города на этой планете уже должны были к тому моменту, как сфера окажется в руках Гончего, быть уничтожены.
Он испытывал некоторое удовлетворение от особенностей собственной миссии на поверхности этого шарика. Ему надлежало самому найти Спору Даона, это великое творение Древних Мастеров народа Хозяев, секреты которых оказалось разгадать не под силу даже их далеким потомкам. Кроме него где-то на поверхности планеты должен был оставаться один из Гончих, совсем недавно возведенных в этот ранг за особые заслуги — какие именно, оставалось тайной, но то, что помимо такой щедрости новоиспеченного партнера еще и наградили персональным оружием самих Хозяев, что было просто немыслимой роскошью, являлось непреложным и широко известным фактом (еще бы этот молодой умел пользоваться им!). Они должны были объединиться прошлым днем. Но тот так и не появился. Возможно, отозвали, посчитав его присутствие ненужным. Это вполне устраивало Гончего.
Что ж, пора было посетить этот жалкий городишко, чтобы выяснить, куда могут привести следы Споры, которые сумели учуять Звери.
Гончий шагнул в ночную темноту, и в одно мгновение его силуэт растворился в тенях.
В тот самый момент, когда Гончий, направленный Хозяевами по следу Споры Даона покинул холм и перенес свое тело в Осбр, Лон Дери получил от своих информаторов из Хелби крайне неприятные новости. Сообщение содержало в себе информацию, которую можно было отнести либо к полному бреду, либо к категории невероятных катастроф. И Дери, несмотря на то, что других подобных данных не имелось, был склонен выбрать второй вариант — слишком многое в этот день шло совсем не так, как ему хотелось. А значит, имело смысл поверить в худшее, каким бы невероятным это не казалось в настоящий момент.
Из полученного донесения следовало следующее.
