Все началось утром сегодняшнего дня в Шиниве, городе, который был основан заключенными вокруг станции космического слежения. Несмотря на то, что среди бывших зэков специалистов необходимого профиля было крайне мало, станция худо-бедно работала, хотя, конечно, далеко не в свою полную мощность. Те, кто там обретался, не оставляли надежды, что когда-нибудь пролетающий мимо корабль Галактической Империи или какого-нибудь иного государства удастся уговорить совершить посадку под тем или иным предлогом. А там уже договориться с экипажем — в добровольном или принудительном порядке — доставить их на более обжитые миры, вернуть, так сказать, в лоно взрастившей их цивилизации. Естественно, места на корабле, каким бы огромным он ни был, не могло хватить всем желавшим покинуть Последний приют. И вся эта затея в итоге непременно закончилась бы кровавой резней с непредсказуемым финалом. Но пока эти соображения в расчет не принимались, хотя бы по той причине, что никаких кораблей поблизости не обнаруживалось — возможно, причиной этому служил тот факт, что аппаратурой надо было еще и уметь пользоваться, а не просто пялиться в экраны, время от времени кое-как выполняя техобслуживание.
И вот смена, коротавшая время дежурства за своими мониторами — а кто и откровенно напивался от безделья, ожидая окончания ночной вахты и своих сменщиков, — поймала сигнал. Он значил буквально следующее: над поверхностью планеты двигаются массивные корабли. Судя по обводам, они имели отношение к боевым машинам. Понять, откуда пришли эти гости, большинство из которых компьютеры систем слежения с трудом классифицировали как десантные транспорты, сразу не смогли. Подняли информацию за предыдущее время. Что-то похожее на массовое прибытие чужого флота на Последний приют было замечено только в распечатках трехнедельной давности. Если все удалось верно рассчитать, то пунктом назначения загадочных кораблей была некая точка на противоположной от Шинивы стороне планеты. В том месте, согласно данным, не было ничего живого. Даже обитатели пустынь не рисковали соваться туда — это была запретная территория.
Обрадованные подобными сведениями, не взяв даже за труд проанализировать, по какой такой причине эти самые кораблики так шустро прячутся от недреманного ока их здоровенных локаторов, дежурные первым делом попытались выйти с ними на связь. Точнее говоря, принялись на все лады сообщать о том, что мы, мол, такие молодцы, вас обнаружили, так что кончайте тихариться и летите к нам, мы вас ждем. Только после этого уже взялись оповестить своих соседей в других городах, что такое великое событие свершилось: Галактическая Империя вспомнила о своих заблудших сынах и спустя сто лет прислала-таки спасательные бригады, и если кому не хочется до конца своей жизни гнить на поверхности этой планетки, а вернутся в большой мир, то милости просим к нам — примерно в таком роде было направлено послание в прилежащие города.
Новость эту там восприняли по-разному. Кто-то тут же принялся паковать вещички, дабы в кратчайшие сроки двинуть в Шиниву; кто-то не поверил; кто-то решил, что ему и тут неплохо, а от появившихся в одночасье на поверхности планеты сил имперской армии ждать ничего хорошего не стоит.
Неизвестно, что там на самом деле произошло. Возможно, гости, обнаружив, что их застукали за каким-то им одним лишь ведомым делом, пришли в ярость и решили раздолбать чересчур наблюдательных господ со станции космического слежения. Может быть, это и было их первоначальным планом. Как бы то ни было, во второй половине дня сигналы со станции приходить перестали. И, судя по последним обрывочным сведениями, причиной послужили те самые корабли. Связаться ни с кем в Шиниве больше не удавалось.
Вскоре панику стали бить и в других городах. До Хелби доносились слухи о приближении низколетящих десантных кораблей, которые захватывали один город за другим. После проверки сведений выяснилось, что никто ничего не захватывал — на местах, прежде занимаемых городами, просто зияли огромного диаметра кратеры, отличавшиеся один от другого только размерами и формой узора на оплавленных краях.
Население в Хелби стремительно росло: за неимением более подходящих идей, жители Либса, Рагении, Дала и Гвины стекались к стенам города, имевшего наибольшие размеры из расположенных поблизости. Такого грандиозного столпотворения там не видывали еще никогда за всю историю существования этого населенного пункта. Крики, ругань, плач и стенания создавали в преддверии надвигавшейся угрозы весьма пагубные настроения.
