Несколько миль по грязным дорогам и они, наконец, вошли в старый дом. У барышни в туфлях хлюпала вода, все ее одеяние было запачкано грязью. Здесь было неимоверно противно, всюду стоял удушливый смрад. В одной крохотной комнатушке на чердаке ютилась семья из пяти человек, которые отказались жить в работном доме. Глава семейства лежал на кровати, а дети и жена соорудили себе постель на полу.
Старик очень хрипел и закатывал глаза. Мистер Кроссел нагнулся над ним, ощупал пульс, послушал дыхание и вынес свой приговор:
– Пневмония.
– Доктор, он сможет поправиться?
– Нет, при такой хрипоте и горячке, он уже не выживет, ему осталось недолго.
Жена опустила глаза.
– Я ничем не смогу помочь.
Кроссел вышел из комнаты, Пенелопа, молча, последовала за ним. Когда она выходила маленькая девочка обратилась к матери:
– Мам, я так хочу есть.
– Тише, дитя, у нас нет еды, мы отдали все наши деньги доктору.
Пенелопа остановилась, она взглянула на детей, прижавшихся к женщине, их худенькие тельца, одетые в плохую одежду и голодные глаза, взирающие на мать.
– Мистер Кроссел! – она настигла доктора.
– Что случилось? Ты – негодяйка, я столько времени потерял в пустую, теперь придется начинать все сначала.
– Мистер Кроссел, вы должны вернуть им деньги.
– Что? Ты в своем уме, женщина, я шел по слякотной дороге, я осмотрел больного, еще и должен вернуть им заработанные мною деньги.
– Вы не вылечили его, вы ничего не сделали, а это были их последние гроши. Они теперь будут голодать, а отец умрет.
– Знаете, мисс Эсмондхэйл, я уже месяц терплю вас подле себя, вы ничего не сделали толкового, но постоянно суете свой нос, куда не следует.
– Но вы же доктор, вы обязаны попытаться помочь этому человеку. Его семья лишиться кормильца, что станется с этими детьми?
– То же что и со многими – они либо выживут, либо умрут.
– Вы – плохой доктор! – Пенелопа расплакалась. Она всю дорогу всхлипывала и довела доктора до бешенства.
Поздно вечером около часу ночи, она просиживала над тетрадями доктора, пытаясь все упорядочить. Это наказание последовало после ее вмешательства. Он запретил ей возвращаться домой, пока она не закончит работу.
Вспоминая это, девушка погрузилась в глубокий сон, завтра ей снова придется терпеть этого тирана.
ГЛАВА 3.Испытание на храбрость.
Мистер Кроссел перечитывал утреннюю почту, находясь у себя в персональных апартаментах на втором этаже. Милен пребывая в предпраздничном настроении, деловито писала письмо родным. Она всегда вкладывала туда деньги, умудряясь незаметно спрятать среди листов почтовой бумаги. Пенелопа вошла в клинику с двумя стопками старых газет. Накануне ей было велено разобрать их, она медлила несколько дней, но сегодня поутру закончила свое задание.
– Очень хорошо, – обрадовалась Милен, – обычно я неделями выполняю это задание, знаете, эти буквы так малы.
– Ну-с, мисс Эсмондхэйл, – поинтересовался Кроссел, спустившийся вниз, – надеюсь, вы хоть сегодня исполнили мое поручение.
– Да.
– Теперь вас ждет новая работенка.
Пенелопа злобно посмотрела на него и пренебрежительно скривилась, за эти дни она выполнила столько различных мелких работенок, но у доктора оставалось несчетное количество различных поручений, отнимающих свободные вечерние часы. Благо, что праздники заставили людей меньше думать о недугах, и мистер Кроссел выезжал крайне редко, лишь в одиночку к своим постоянным пациентам, среди которых особое место занимали представительницы слабого пола, страдающие притворными недомоганиями:
“Хорошо иметь таких пациентов, которые воображают себя больными. Они платят деньги, а я прикидываюсь, что оказываю необходимую врачебную помощь”, – признался однажды доктор помощнице, садясь в очередной присланный за ним экипаж….
– Вы отнесете к швее мои костюмы, она живет… Милен, напомни мне адрес, – он бесцеремонно нарушил минутное молчание, когда его помощница отвлеклась на воспоминания.
– На улице Алиер стрит.
– Я знаю швею, живущую неподалеку, ее зовут Сара Макдуол.
– Да, я совсем забыла, Сара прекрасная рукодельница.
– Но костюмы вы отнесете к миссис Клейди, я привык, что она и только она шьет мою одежду.
Он принес несколько порванных, распоротых костюмов, сложенных аккуратно в завернутый бумагой сверток и положил перед Пенелопой. Сегодня вечером она должна будет пройти полгорода и отдать их на починку миссис Клейди.
Этот день не предвещал много забот. Мистер Кроссел и Пенелопа посетили несколько простудившихся детей фермеров, потом доктор уехал, чтобы навестить выздоравливающего богатого пациента, а Пенелопа осталась в клинике. В пять часов она уже была полностью свободна и потому могла исполнить поручение.
