Я откинулся в кресле, глядя в потолок. Голова гудела от новых переменных. Кто это мог быть?
Оставался только один вариант. Новая, третья сила.
Кто-то еще знал. Кто-то еще наблюдал. Кто-то, у кого не было ни официального доступа «НейроВертекса», ни финансовых ресурсов «ГлобалКорпа». Кто-то, кто был вынужден действовать тоньше, использовать социальную инженерию и дешевые трюки, чтобы получить крупицы информации. Это могли быть мелкие конкуренты. Или журналисты, копающие под корпорации. Или… или другие игроки. Другие «сверхперсонажи», которые, как и я, начали видеть связи между двумя мирами.
Шахматная доска, которая еще вчера казалась черно-белой, внезапно обрела третий, серый цвет. И я понятия не имел, какие фигуры играют за эту сторону.
«Старый Фрегат» встретил меня привычным запахом дерева, пролитого пива и чего-то неуловимо уютного.
Этот бар был порталом в прошлое, в те времена, когда наши с Олегом споры касались архитектуры кода, а не выживания в цифровых джунглях. Он уже был там, сидел за нашим старым столиком в углу.
Но это был не тот Олег Макаров, которого я наблюдал на недавних видеозвонках. Передо мной сидел просто уставший мужчина лет сорока с лишним. Идеальный костюм сменился на простые джинсы и темный джемпер. Безупречная прическа слегка растрепалась. Исчезла хищная улыбка, оставив лишь тень усталости в уголках глаз. Впервые за долгие годы я видел не бизнесмена, а простого человека.
Он поднял на меня взгляд, когда я подошел, и в нем не было ни агрессии, ни снисхождения. Только сложное, трудночитаемое выражение.
— Привет, Андрюх, — сказал он, протягивая мне руку и голос его был лишен обычной корпоративной стали. — Присаживайся.
Первые минут двадцать мы говорили ни о чем, и одновременно — обо всем. О его семье, о сыне, который пошел в первый класс. О моей работе в «ПиксельХабе», и я, на удивление, не стал ничего скрывать, честно, хоть и с юмором рассказав об удушающей рутине и радостных розовых свинках. Он не смеялся. Он понимающе кивал. Мы были двумя ветеранами одной войны, оказавшимися в разных окопах.
Наконец, когда вторая кружка эля опустела наполовину, он задал вопрос. Спокойно, без всяких подковырок.
— Как тебе «Этерия»? Не как продукт, не как аномалия. Просто как игра. Тебе… интересно? Ты чувствуешь то самое погружение, о котором мы мечтали?
Я на мгновение задумался, отпивая пиво.
— Да, — честно ответил я. — Интересно. Мир живой. Сложнее, чем кажется на первый взгляд. Есть глубина. Загадки.
— А цели? Какие у тебя цели? Кроме очевидного — качаться, собирать шмот. Глобальные цели.
— Понять, как все это работает, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Найти ключи к главным системам. Разгадать главные загадки. Туториал, например…
При упоминании этого слова Олег нервно дернулся. Его спокойствие, казалось, дало трещину. Он быстро огляделся по сторонам, словно боясь, что нас могут подслушать.
— Давай не здесь, — тихо, но настойчиво произнес он. — Эта тема не для этой беседы. Поверь.
Я кивнул, делая мысленную пометку. Туториал был не просто секретом. Он был табу.
— Хорошо, — сказал я, меняя тему. — Тогда давай о более приземленных вещах. О «Гильдии Мясников», например.
Я начал свой рассказ. Спокойно, методично, словно представляя отчет. Начал с нашего первого, унизительного поражения в Золотых Холмах. Затем перешел к расследованию. К анализу аукционных логов, к схеме искусственного завышения цен на руду, выходу на Ламборджини. Олег слушал, не перебивая, его взгляд становился все более сфокусированным.
— А потом был бал в поместье Валетти, — продолжал я, переходя к кульминации. — Там мы случайно наткнулись на кукловодов. На Консула, который отдавал приказы Марко Валетти.
В этот момент я ожидал любой реакции: гнева, отрицания, угрозы. Но вместо этого я увидел на лице Олега неподдельное, искреннее изумление.
— Что? — переспросил он, наклоняясь вперед. — Консул? Андрей, ты ничего не путаешь? Это же персонаж, эм, одного моего коллеги.
Он немного запнулся, видимо пытаясь не выдать имя коллеги. Мимика, тон голоса, язык тела — все говорило об одном. Он не врал. Он действительно не был в курсе.
И тогда пазл сложился окончательно, открывая еще более глубокий и опасный уровень заговора.
— Олег, — сказал я, доставая телефон. — Похоже, кто-то использует служебный аккаунт для своих грязных делишек.
