Арикрен, Хранитель Священного Озера, был настолько старым, что никто не мог точно припомнить, сколько ему крон. Под гнётом прожитых лет он настолько иссох, что стал походить на землянина: маленький, щуплый, бледный. Но, несмотря на возраст, работу свою Арикрен выполнял безукоризненно. И никто из дроудорийцев не знал о воде столько, сколько знал он. В ведении Хранителя находился самый ценный ресурс — Великий Исток, дающий жизнь всему на Дроудоре.
Старца Арикрена видели только на ритуалах исключительной важности, и он почти не выходил из храма, который находился в глубокой пещере самых старых гор планеты.
Лентор был удивлён, когда по прибытии получил сообщение от Арикрена. Он не стал откладывать эту поездку, хотя и собирался первым делом встретиться с Владыкой.
— Приветствую, Хранитель. Отец Сущего да осыплет тебя своим благом. Что случилось, Арикрен?
— Следуй за мной, Повелитель. Хочу, чтобы ты увидел это своими глазами.
В храме, чьи высокие своды, арки и колонны были сотворены самой природой, без вмешательства извне, голоса говорящих разносились эхом. Сморщенный временем старик, опирающийся на посох, и молодой воин двинулись вглубь пещеры, туда, куда не проникал свет — в узкий извилистый коридор. Один из автономных светильников, активированный Хранителем, полетел над головами, освещая дорогу.
Лентор знал, куда они идут. За свою жизнь он дважды побывал в этом месте. Если храм-пещера располагался на невообразимой глубине, то Исток находился ещё глубже, в самом сердце планеты.
Когда двое выбрались из узкой расщелины, высокий сводчатый грот показался им больше, чем он был на самом деле. Здесь не было света и не могло быть, но графитово-чёрные скалы светились, словно усыпанное звёздами небо, и скрадывали кромешную тьму. В самом центре грота бил источник. Его прозрачные воды казались белыми, но не это удивляло… А то, что воды эти докатившись до стен, устремлялись по ним вверх, нарушая законы физики.
— Отец Всевидящий! Что это?! — потрясённо проговорил Лентор. — Что с Истоком?
— Я не знаю, Повелитель, — подавленно ответил старец. — Пытался понять, искал ответы, но… Источник мельчает, а причины неизвестны. Стихия отказывается говорить…
Даже стоя спиной, Лентор почувствовал его появление. Так было всегда.
— Владыка, — Лентор приветствовал отца поклоном. Он никогда не нарушал этикета, особенно при посторонних.
Арикрен тоже поклонился и поспешил незаметно и бесшумно удалиться, словно призрак, растворившись в темноте коридора.
— С приездом, сын, — приветствовал Меормор.
— Что с Истоком, отец? — спросил Лентор, ответив на приветствие.
— Ты сам видишь. На протяжении нескольких десятков крон уровень Священного Озера непрерывно понижался. А теперь вот и Исток резко обмельчал.
— Почему мне не сказали? Это длится довольно давно, а я, вместо того чтобы спасать свою планету…
— А когда именно тебе должны были сообщить? — оборвал тираду своего сына Владыка. — Когда в последний раз мы говорили с тобой с глазу на глаз? Думаешь, я не знаю, что ты избегаешь меня? Со дня вступления в сознательную жизнь, ты делаешь всё, чтобы не оставаться со мной наедине… и не надейся, что я не знаю причины этого.
Лентор замер. Он любил свою родину, но его гнал отсюда страх, поэтому он и мотался по Вселенной, зачищая планеты, завоёвывая славу непревзойдённого воина, спасителя… Лишь изредка посещал Дроудор, появляясь на самых важных мероприятиях. Там, где толпы народы позволяли избегать разговоров по душам. И никому, даже самым близким, он не рассказывал, почему не возвращается.
— Хорошо, — миролюбиво проговорил Лентор, — МНЕ ты не сказал, а что сделал, чтобы исправить ситуацию?
— О, я много чего сделал, — сказал Меормор, отвернувшись от сына и разглядывая бегущий вверх по скале ручеёк. — Самые сильные водники планеты пытались понять причины происходящего. Когда мы поняли, что своими силами не справиться, мы начали приглашать всех, кто мог хоть чем-то помочь. Водники иных рас тоже оказались бессильны. Говорящий тиррейцев не смог договориться с Дроудором… его обожгло. Цейциане, воспользовавшись этим фактом, вежливо отказались отпускать к нам своего Говорящего. Земляне были нашей последней надеждой. Но мои поданные, возглавляемые тобой, делали всё возможное, чтобы сорвать переговоры.
Лентор распрямил плечи.
— То есть ты хочешь сказать, что я во всём виноват? Я, а не ты, который скрыл происходящее от общественности. — Владыка обернулся. — Почему никто не знает о масштабах проблемы? Исток и Священное Озеро могут видеть лишь избранные, а в остальных озерах и реках уровень воды понизился не столь заметно… Конечно, народ и понятия не имеет о том, что здесь творится. А ты по какой-то причине не счёл нужным им об этом рассказать.
