И в тот же миг фигура качнулась, словно растворяясь в ночном воздухе, и исчезла. Просто исчезла, будто ее и не было. Я бросился туда, где она только что стояла, вглядываясь в темноту, прислушиваясь. Но ничего. Только шелест листьев на ветру и далекий крик ночной птицы.
«Что за чертовщина?..» — прошептал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это уже точно был не глюк. Кто-то или что-то действительно наблюдало за мной. И этот кто-то явно не спешил вступать в открытый контакт.
Я вернулся к костру, но сон как рукой сняло. Тревога острым когтем скребла по душе. Похоже, мое путешествие к башне обещало быть еще более «интересным», чем я предполагал. И враги у меня могли быть не только зубастыми и когтистыми.
Но отступать я не собирался. Слишком многое было поставлено на карту. Да и куда мне было отступать в этом проклятом мире? Только вперед. К башне. К ответам. И, возможно, к новым битвам.
Я подбросил дров в костер, пламя взметнулось выше, разгоняя тени. Но ощущение чужого, невидимого присутствия еще долго не покидало меня в эту ночь.
Ночь после встречи с призрачной фигурой в капюшоне была беспокойной. Сон не шел. Я то и дело вскакивал от каждого шороха, вглядываясь в темноту за пределами слабого света моего костра, сжимая в руке копье из клыка бронерыла. Был ли это глюк, порожденный усталостью и стрессом? Или за мной действительно кто-то следит? Система молчала, «Протокол Предвидения» не подавал никаких сигналов тревоги, что еще больше сбивало с толку. Возможно, этот наблюдатель не нес прямой угрозы? Или система была слишком повреждена, чтобы засечь такого… хитрого противника?
С первыми лучами двух солнц, окрасивших небо в привычные уже бледно-зеленые и багровые тона, я был на ногах. Тело после экстренной регенерации и нескольких дней относительного покоя чувствовало себя значительно лучше. Ребра все еще напоминали о себе тупой болью при резких движениях, но это была уже не та агония, что едва не отправила меня на тот свет. «Воля Императора» после нескольких сеансов медитации, к которым я пристрастился от безысходности и скуки, держалась на приличном уровне — сто пять единиц из ста десяти. Это внушало некоторый оптимизм. Правда, пятьдесят единиц опыта, что остались у меня после всех передряг, были лишь каплей в море по сравнению с тем, что требовалось на разблокировку атрибутов — мою главную цель на ближайшее будущее. Эта задача все еще казалась очень далекой.
«Ладно, Воронов, хватит рассиживаться, — пробормотал я, собирая свои нехитрые пожитки. — Башня сама себя не исследует. А опыт на дороге не валяется… хотя, в этом мире, похоже, как раз-таки валяется, в виде всяких агрессивных тварей».
Я проверил свое самодельное копье, тесак из второго клыка, примитивные наручи и поножи из костяных пластин. Скромный арсенал, но это было лучше, чем голые руки. Закинул за спину бурдюк с водой и узелок с остатками жареного мяса грызунов и клубней. Пора.
Путь к далекой башне, чей силуэт едва маячил на горизонте, лежал через густой, незнакомый лес. Я двигался осторожно, стараясь не шуметь, постоянно сверяясь со своей импровизированной картой, нацарапанной на куске коры, и положением солнц. Улучшенный «Биометрический анализ цели» я теперь использовал почти постоянно, сканируя местность впереди. Дальность увеличилась, и это давало некоторое преимущество, позволяя заранее замечать потенциальные опасности.
Лес был… странным. Деревья с синеватыми листьями и искривленными стволами, которых я раньше не видел. Трава под ногами была жесткой, почти как проволока, и имела фиолетовый оттенок. Птицы, если это были птицы, издавали резкие, механические крики. Иногда в чаще мелькали какие-то тени — то ли мелкие животные, то ли просто игра света. Я старался держаться подальше от густых зарослей, предпочитая более открытые участки, где было меньше шансов нарваться на засаду.
Тело Лисандра, несмотря на недавнюю «починку», все еще было слабым. После нескольких часов пути я почувствовал усталость. Пришлось сделать привал у небольшого ручья, чтобы пополнить запасы воды и перекусить. «Нужно тренироваться, — в который раз подумал я. — Как только появится возможность, нужно начинать приводить эту тушку в порядок. Иначе так и буду задыхаться после каждого марш-броска».