— А вот и наши гости, — деланно печально вздохнул Хштра, поправляя секиру, наблюдая при этом за выползающими навстречу из-за прикрытия холмов, оврагов и покрывающей всё это растительности людьми, одетыми в потрёпанную одежду тех расцветок, которые почти сливаются с окружающей действительностью, делая обладателя такого одеяния практически незаметным на фоне лесных пейзажей.
— Что-то не похожи они на наших, — ответил Дор, поудобнее перехватывая посох, пока Рия на едущей спереди повозке накладывала усиления на всю группу под прикрытием Оле, максимально сконцентрировавшегося на отражении возможных угроз.
— И правда. Как то бедновато для отряда устранения сына главы гильдии. Может ошиблись целью?
— Если выживем, буду рассказывать детям, как анекдот, — нервно хохотнул Дореус
— Эй, вы там! Мы патрулируем эту часть торгового пути от разбойников, что заполонили здешние леса! — громко известил остановившийся караван мужик, вышедший вперёд нестройной толпы в кожаных доспехах под изорванными накидками, вооружённой топорами, дубинками и парой покрывшихся лёгкой ржой полуторных мечей, — Банда Медвежьей головы! Может, слыхали о такой? В последнее время они совсем распоясались, и у нас, честных тружеников, не жалеющих живота своего, давая им посильный отпор, уже не хватает денег самостоятельно обеспечивать себя оружьем и амуницией. Потому сейчас, с каждой проезжающей повозки, мы берём пошлину за проезд, чтобы было чем ребят кормить да чем воевать.
— И сколько просите? — уточнил высунувшийся из первой повозки Жан, как и другие отлично осознающий, что это не более чем вымогательство.
— Треть товаров твоих, торгаш, — бросил главарь небольшой шайки, внимательно разглядывая торговца, — Только мои ребята сами посмотрят что везёшь, а то ваше племя в последнее время повадилось прятать самое ценное, нещадно обманывая честную трудовую братию.
— А не многовато ли требуешь-то, за обычный проезд?
— В самый раз, — издевательски ощерился беззубой улыбкой парень из толпы позади атамана, — Второй наш отряд неравнодушных к произволу бандитов патрульных половину товара берёт, и девок всех в придачу. Ну да у них и направление поопаснее, — остальные согласно закивали, пряча при этом ухмыляющиеся рожи.
— Нет, точно не наши, — грустно покачал головой Хштра, — Наши бы так долго распинаться не стали.
— Это ты верно говоришь, — череп атамана небольшой шайки вдруг раскроил ещё один метательный топорик, а вся остальная его компашка уже падала на землю истыканная стрелами. Орк, за счёт относительно высокого мастерства в чародействе, что по умолчанию усиливало восприятие и скорость мышления, успел заметить, что оба топорика выкованы одним кузнецом.
Только вот если первый воткнулся в повозку, пусть и застряв в ней, но не настолько сильно, чтобы его нельзя было вытащить. А вот второй, будь он запущенным не под уклоном к земле, а по прямой, с лёгкостью бы прошил голову незадачливого грабителя насквозь и подобно первому врезался бы в приснопамятную повозку едва ли не на большую глубину. Но, будучи запущенным под уклоном, он всего лишь повалил противника носом в землю, мгновенно оборвав никчёмную жизнь мужичка, в своё время сбежавшего от тяжёлого, но честного труда землепашца и сделавшего себе карьеру на большой дороге.
— Многовато в последнее время этих патрулей развелось, не находишь, степняк? — из-за ближайшего дерева неспешно выбрался крупный мужчина с массивными жгутами мышц, по росту приближающийся к Хштра.
Вслед за ним из-под земли, то тут, то там, как грибы после дождя, скидывая одеяла из молодого дёрна, изнутри обмазанные каким-то составом, мешающим обнаруживать схоронившегося магией, вылезали остальные. И они продолжали вылезать. Прошло несколько минут, прежде чем Хштра перестал фиксировать всё новые и новые отклики магического обнаружения на сигнатуры людей.
— Командир… — прохрипел тот самый паренёк, что несколькими минутами ранее озвучивал «расценки» другого отряда, обирающего купцов, протягивая в сторону Ситана Медведя, гарцевавшего своей животной мощью, дрожащую руку.
— Совсем распоясались, житья уже от них нет, — продолжал сетовать Медвежья голова, с хрустом наступая на протянутую руку, — А у тебя подобного не бывало? Ну, чтоб настолько бесил человек, что прям разорвать его готов, — Ситан показал руками, как якобы разрывает человека, причём показал на так удачно подвернувшейся многострадальной руке хрипящего от пронзившей лёгкое стрелы парнишки.
Молодой разбойник закричал, от боли опять обретая ясность сознания. Каролина перегнулась через борт повозки: её выворачивало. Рия под защитой Оле сидела уже бледная, но ещё держалась.
— Всякое случалось, — уклончиво ответил орк.
— Поговаривают, торговец, владеющий этими повозками, — огибая изломанное тело парня, захлёбывающегося кровью посреди его невезучих соратников, в полнейшей тишине, окружившей караван, Ситан подошёл ближе к средней повозке, упёршись грудью прямо на выставленное в его сторону копьё, — разбрасывается информацией о наших действиях и науськивает против наших доблестных братьев мерзкие патрули!
