Небольшой отряд личной стражи барона Орена осторожно двигался по дороге проложенной меж штормовых холмов — удивительной красоты местности созданной когда-то находящимся здесь магическим источником стихии воздуха. Ныне кочевой источник ушёл в другие края, но видоизменённые его влиянием холмы остались здесь, напоминая случайным путникам о величии воздушной стихии. Лошади отряда, неспешно переступающие сильными ногами по протоптанной дороге, испуганно прядали ушами и страх животных люди вполне понимали и разделяли: дальше по дороге магические потоки были возмущены, и это чувствовалось в давящем на плечи напряжении, охватившем всех живых существ поблизости.
Наконец, перед глазами показался источник того ощущения неправильности происходящего, которое разогнало подальше всю живность в округе. Местность метров под двести в диаметре представляла собой относительно ровную площадку где полностью отсутствовали какие-либо деревья. Чуть сбоку высилось каменное ограждение, явно вызванное либо каким-то долгоиграющим заклинанием, либо волшбой земляного стихийника и Гинок не особо хотел узнавать, что хуже.
Почти в самом центре располагался массивный земляной вал, весь переворошенный и перемолотый. Изнутри торчали щепки каких то деревьев и кустарников, а рядом с насыпью, почти у самой кромки, лежало тело крупного мужчины в лёгкой броне из шкуры медведя, с раскроённым черепом. Неожиданно, видимо отдышавшийся, новичок со всех ног бросился в сторону трупа, игнорируя окрики старших. Добежав, он застыл, разглядывая тот с некоторой долей неверия, а потом бухнулся на колени и потерянно уставился в пустоту.
— Эй, малец, с тобой всё нормально? — Гинок, дал указание бойцам рассредоточиться и осмотреть местность, а сам присел на корточки рядом с чем-то огорошенным солдатом, тоже вглядываясь в черты лежащего перед ними человека. Было в нём что-то знакомое…
— Капитан, вы что, не понимаете, КТО ЭТО? — юноша удивлённо посмотрел на своего непосредственного начальника, выйдя при этом из состояния прострации.
— Лицо, кажется, знакомое.
— Это же Ситан Медведь!!! Тот самый авантюрист, претендующий на платиновый(S) ранг, исчезнувший прямо в день экзамена!
— Хм, а ведь действительно он!
— Как же так… — с отчаянием протянул новенький.
— Тебя так потрясла его смерть?
— Капитан, но он же народный герой! Да на него же все мальчишки даже сейчас стараются быть похожими. Он и мой кумир, Гракх меня раздери! — юнец от переизбытка чувств эмоционально взмахнул рукой, обречённо рубанув лёгкой рукавицей походного доспеха воздух, — Кто мог такое сотворить…
— Помню я его похождения, — ворчливо отозвался Гинок, успевший застать те времена, когда Ситана ещё упоминали через призму его происхождения, — Так или иначе, все мы смертны. Жаль мужика, но нам надо искать леди Каролину. Идём.
— Капитан! — с правой стороны того, что недавно было дорогой, а теперь скорее отождествлялось с раскуроченным полем, из относительно целого леса выбрался Чирес, и, призывно маша рукой, направился к собеседникам.
— Чирес, ты вроде как был отправлен в разведку. Так почему я вижу тебя здесь, при том, что нам неизвестно, кто может находиться поблизости, и от тебя не было никаких условных сигналов?!
— Да нет там никого, — легкомысленно пожал плечами стражник, — Трупы только.
— Вот вроде и опытные уже, а учить вас ещё и учить, — вздохнул Гинок, — Нет, размякли мы с вами на службе у барона, мало я вас по плацу гонял. Вернёмся в Орен, я вам устрою весёлую жизнь.
— Капитан, на моей стороне тоже никого. Только мёртвые, — отчитался аккуратно подошедший Хон.
— Ну ты хоть не орёшь на весь лес, — смирился с некоторыми огрехами в исполнении приказов Гинок, — А что за трупы, говоришь? — ухватился капитан стражи за нехорошее совпадение результатов разведки двух подчинённых.
— Странные, капитан. Очень странные, — поёжился Хон от воспоминаний.
Пришедший в воинское подразделение крестьянским ребёнком, он не сильно разбирался в магии, и потому любые проявления особенно сильных заклинаний казались ему чем-то не от мира сего. Угнетающая атмосфера неизвестной битвы только подбрасывала дровишек в костёр нехороших предчувствий и паранойи, которые всецело завладели умами отряда.
— На лицо вроде как разбойники, да только вооружены уж больно хорошо. И совсем не обобраны — а я в бытность свою в отчем доме слышал, что бандиты всегда даже с товарища мёртвого всё ценное снимут, не то, что с путника обычного. И каждый на пику каменную нанизан. А лица… сплошь в гримасах ужаса искажены. Лес трупов какой-то, — передёрнул плечами рослый детина.
— А у меня ведь то же самое, если с такой стороны посмотреть, — задумчиво добавил Чирес.
— И ты молчал?!
— Так вы ж сами меня перебили, капитан, — нервно хмыкнул воин.
