Небольшой караван, состоящий из двух весьма нагруженных повозок, пусть по первой это и не было заметно ввиду того, что повозка эта всё же была крытой, сопровождаемых отрядом из пяти человек и одного орка, подъехал к массивной арке ворот лишённых даже намёка на створки. Лошади, то ли из крайней нужды, то ли из крайней жадности владельца повозок, по одной запряжённые в явно тяжёлые телеги, уставшие от чрезмерной нагрузки, жадно ловили прохладный сырой воздух, порывисто вздымая бока. Вокруг, несмотря на середину дня царили лёгкие сумерки, а от воды поднимался туман.
Вечные сумерки порой переходящие в ночь — такова была постоянная составляющая пейзажей близ берегов Мераны. Остановившись около обрыва, под которым одна из ветл своими ветвями нежно гладила текущие по им одним ведомым делам воды реки, путники стали терпеливо дожидаться стражников, сейчас идущих к ним от одной из белокаменных башен, с двух сторон подпиравших арку, ведущую на мост через реку к Лунной столице.
— Почему здесь нет ворот? — спросил Рин, наблюдающий, как два охранника не спеша идут к первому экипажу и вылезшему из него Жану, намереваясь взять торговую пошлину и поверхностно проверить содержимое повозок и собственно самих путешественников.
— Они есть, — ответил Хштра, — Просто ты их не видишь. Магический артефакт, — пояснил он.
Тем временем стража уже добралась до Дивитиа, и, забрав положенное и выдав металлический жетон, служащий пропуском через уже более привычные обывателю ворота на том берегу, теперь вежливо осматривали товары и спутников торговца.
— Свободным оркам без поручителя в Олианде находиться запрещено, — заметил один из стражников, походя мазнув взглядом по массивной фигуре, флегматично продолжая осматривать ящики со скупыми пояснениями по бокам, изредка заглядывая в некоторые просто на всякий случай: сын главы торговой гильдии Орена был всё же не настолько незаметной фигурой, чтобы подозревать его в контрабанде.
— Сколько сейчас стоит поручительство?
— Полагаю, у вас нет достаточно влиятельного знакомого. В таком случае, если говорить о поручительстве городского управления, недельное разрешение на перемещения в черте города стоит 7 серебряных монет. Со второй недели, при своевременном обращении в представительство городской стражи и подтверждении примерного поведения с вашей стороны, поручительство обойдётся вам в 5 монет серебром. Конечно, если за вас не поручится человек, который может себе позволить подобные риски. В этом случае вы пройдёте бесплатно, но на претензии к вам отвечать придётся ему.
— Не стоит продолжать, я уже бывал в вашем городе.
— Вот как? — вопросительно приподнял бровь солдат, пока его сослуживец о чём-то беседовал с авантюристами, — Тогда объяснение действительно лишнее. Учитывая, что ваш брат обычно не имеет и медяка за душой, я бы мог пропустить этот вопрос, но, из уважения к вашему окружению и тому спорному факту, что вы посещали Старую столицу, всё же спрошу: будете платить, или предпочтёте дождаться ваших спутников здесь?
— Я готов за него поручиться.
Орк удивлённо посмотрел на подошедшего торговца, но тот лишь незаметно указал на любующуюся видами Каролину, и изобразил жест, скорее всего интерпретирующийся как «я за тобой слежу».
— Господин Жан, Вы в этом уверены? В конце концов, это орк, а орки, как широко известно, без разрушений и убийств жить не могут. Если по его вине произойдёт какое-то бедствие, пострадает, прежде всего, Ваша репутация и Ваши деньги.
— Не волнуйтесь, как-нибудь переживу, — благосклонно улыбнулся стражнику Жан.
— Ваше право, — недовольно ответил воин, искоса посматривая на степного жителя, который, по-видимому, всё же попадёт сегодня в город, — В таком случае, мне необходима расписка за Вашей подписью…
***
Туман клубился по обе стороны казавшегося бесконечным моста, напоминая вечно голодное живое существо, затаившееся в тёмной бездне вод, готовое в любой момент схватить беспомощную добычу своими белёсыми щупальцами и без раздумий поглотить бездонной пастью. Рин поёжился от сырого воздуха, подобно плотному одеялу окутывающего всё сущее и вгляделся вдаль. Где-то там маячили полуматериальные, ещё скрытые волокнами тумана, но постепенно всё более и более видимые очертания ворот в город.
На дворе был месяц Юной Благодати и потому сообщение между городами нельзя было назвать особо оживлённым: сезон множества больших и малых торговых караванов ещё не начался по причине временного отсутствия тех товаров, которыми и был так ценен этот маршрут (массовый вылов рыбы начинался ближе к концу первого летнего месяца, а сбор целебных трав для продажи — с середины второго), так что на мосту в это вечернее время было пустынно.
— Мне тот солдат показался странным, — наконец начал разговор мальчик, не в силах более выносить молчание, напополам с густым туманом вызывающее гнетущие настроения.
— Чем это? — спросил Хштра, спокойно полирующий секиру, и, казалось, не обращающий на туман никакого внимания.
