Ника посмотрела на нее внимательнее и вдруг догадалась, как хочется девушке поговорить о Егоре. Она жила с ним в одной квартире несколько месяцев. Делала то, что он хотел. Готовилась исполнить роль, которую ей определили. Училась. Затем испугалась его, удрала, ускользнула от смерти, прошедшей в шаге от нее, и теперь снова прячется – у его бывшей жены, не у кого-нибудь другого. Они сидят вдвоем, доедают пиццу, но Егор незримо присутствует рядом. Они строят планы с учетом Егора. Они выходят на улицу – и думают о нем.
Прежде Ника ни с кем не обсуждала давние события. Но, подумав, она сказала себе, что девочка имеет право на откровенный ответ.
– С точки зрения Егора, конечно, правда. С моей все выглядело немного иначе.
– А бизнес его? Мебельная фабрика, да? Он постоянно говорил, что ты ее украла. Как можно украсть фабрику, я не понимаю!
Ника потерла переносицу.
Она отвыкла говорить с людьми – говорить по-настоящему. Треп с приятельницами не в счет. Как и болтовня с экспрессивными юношами вроде Гриши, ее преподавателя танцев, который так сильно увлекся Никой, несмотря на разницу в возрасте, что на целых шесть месяцев задержался в ее постели. Обычно Ника никому не давала больше трех. Три месяца – это какой-то роковой рубеж: перевалив за него, партнер начинает лезть в душу, задавать вопросы и пытаться разглядеть тебя на просвет. А Ника осознанно выбрала темный угол и не собиралась из него выходить.
– Нет, ты правда это сделала? – спросила Даша, разглядывая ее. – Почему? Тебе очень хотелось свою фабрику?
– Долгая история, – сказала Ника. – Нет, совсем не поэтому.
– Ты вышла за Егора из-за денег? – прямо спросила Даша. Безыскусное ее любопытство не вызывало в Нике протеста. Она как будто сама вручила этой девушке право на часть своей жизни, которая была скрыта от всех остальных. – Поэтому ты его кинула?
Ника улыбнулась и покачала головой:
– Что ты, Даша… Я вышла за него замуж по большой любви.
Конечно, он ей нравился еще с института. Вокруг него вились самые красивые старшекурсницы. Обаятелен. Умен. Мужественен. Джинсы сидели на нем так, что Сотникова можно было снимать в рекламе «Ливайс».
Мальчишество в нем сочеталось с предприимчивостью вполне сложившегося человека. На третьем курсе он ухитрился выкупить у отца своего сокурсника грузовик с абрикосами – деньги собирал по всему факультету. Абрикосы обещали сгнить самое позднее через сутки. В двух шагах от грузовика витало облако тяжеловатого сладкого запаха, такого плотного, что можно было прилипнуть к нему, как муха к клейкой ленте. И явственно чувствовались в нем подползающие нотки гниения.
Грузин – тот самый отец сокурсника – с удовольствием вручил заведомо убыточный товар юному выскочке. Угрызениями совести он не терзался. «Если я его сейчас не поучу, жизнь потом суровее поучит».
Егор на все воззвания приятелей к доводам разума только ухмылялся.
– Три шага на пути к успеху, дети мои! – нравоучительно сказал он. – Это был шаг номер раз.
Затем настал черед шага номер два. Девчонки из его группы сели перебирать купленный товар. Отбрасывали подгнившие плоды, оставляли неповрежденные. Болтая и смеясь, за день справились с золотистой горой, словно бы льющей мед сквозь трещинки и разломы. Денег Егор не обещал, но каждая из помощниц унесла с собой по ведерку сочных плодов. К тому же Сотников трудился вместе со всеми, подшучивал, клялся в вечной любви и выступал массовиком-затейником. В качестве работы свой труд никто не рассматривал. Студенты! Все на шутках, на прибаутках, на голом энтузиазме и голодном нерве.
Зато и объелись же абрикосами!
– Шаг номер три! – провозгласил Егор, забираясь в грузовик.
И уехал в неизвестном направлении.
Подробности третьего шага стали известны позже от его товарища, сидевшего за рулем.
Одним из главных лиц города был в то время Константин Абрикосов, предприниматель и меценат. На следующий день ожидалось большое торжество: Константин с размахом праздновал пятидесятилетие.
Егор заводил новые знакомства с легкостью, и нет ничего удивительного, что его привели к кому-то из распорядителей празднества.
Ника воображала эту картину: в меру пробивной, но в то же время застенчивый милый студент, предлагающий целый грузовик отборных – и ведь действительно отборных, не соврал, – великолепных спелых абрикосов.
И, конечно, Сотников не был бы Сотниковым, если бы он не высыпал на стол дюжину абрикосов, словно предъявлял золотые монеты из необъятного клада.
Распорядитель забрал у Егора весь товар.
На следующий вечер каждому гостю, являвшемуся на праздник, вручали красиво перевязанный пакет с абрикосами. «Лучшие, какие можно достать в городе». Абрикосами были завалены праздничные столы. Под яблонями в саду золотились в траве их мягкие румяные тельца.
Именинник остался доволен. Милый жест внимания к гостям, повод для шуток, легкая игра! В конце концов, они были попросту вкусными.
Но еще больше был доволен Сотников, заработавший на этой небольшой сделке сумму, которая и не снилась старому пронырливому грузину.
