Тиран Заххак, захвативший власть после падения Джамшида, когда-то являлся вассалом персидского государя, а теперь стал чудовищем, и не только в переносном, но и в прямом смысле. Он происходил из царского аравийского, то есть арабского рода. Эпос рассказывает, что он родился обычным человеком, а отцом его был царь Аравии Мердас. Все было у юного и заносчивого аравийского принца: он обладал сокровищами и владел десятью тысячами коней, но все равно был вечно чем-то недоволен.
Ахриман прослышал об этом и подослал к Заххаку одного из своих коварных дэвов. Тот обернулся священником и, войдя в доверие к молодому царевичу, начал нашептывать ему, что Мердас уже старик, что он все равно скоро умрет и что Заххак станет более достойным обладателем аравийского трона. Слово за слово он убедил юношу пойти на ужаснейший грех – отцеубийство.
С согласия Заххака дэв вырыл глубокую яму в дворцовом саду и искусно скрыл ее под растениями так, что она стала незаметной. По обыкновению Мердас пришел в сад для утренней молитвы. Сделав несколько шагов, он оступился и упал в яму, где разбился насмерть. Так Заххак стал уже не наследным принцем, а новым царем Аравии. Но снова он остался недоволен, потому как его неутолимая жажда власти все не утихала.
Неизвестный автор.Возведенный на престол Заххак.1544–1545 гг.
Тогда Ахриман вновь послал к нему дэва, уже в облике юноши, который постучался на царскую кухню, представился искусным поваром и предложил свои услуги. В «Шахнаме» говорится, что до той поры люди не пробовали мясных блюд, а дэв первым стал кормить Заххака мясной пищей. Жареное на вертеле мясо и другие деликатесы так понравились Заххаку, что он решил щедро наградить своего повара и призвал его к себе.
– Твои блюда действительно изысканы, мой друг! И ты заслуживаешь награды за них. Проси у своего царя все, что хочешь!
– Мой господин, мне ничего не нужно, вполне достаточно лицезреть тебя! – льстиво и вкрадчиво начал дэв. – Хотя, если бы ты позволил мне на миг припасть губами к твоим плечам, как к святыне, это было бы лучшей наградой на свете!
Слегка удивился молодой царь, но не заподозрил никакого подвоха:
– Что ж, раз это станет для тебя наградой, то я дозволяю тебе!
Довольный дэв почтительно обнял Заххака, расцеловав его в оба плеча, и вдруг исчез, растворился в воздухе, как будто его и не было вовсе. А на месте его поцелуев из плеч Заххака выросли две шипящие отвратительные змеи, из открытых пастей которых капал яд. В ужасе царь схватил острый меч и отсек от плеч извивающиеся змеиные тела. Но они мгновенно выросли снова. И сколько ни пытался он избавиться от змей с помощью оружия, у него не получалось, – они опять вырастали.
Чаша с изображением короля Заххака и змей, торчащих из его плеч.XII–XIII вв.
Неизвестный автор.Иллюстрация из «Шахнаме».Заххак консультируется с врачами.Около 1576 г.
Тогда Заххак собрал всех лучших лекарей государства и попросил у них помощи, но ни мази, ни притирания, ни другие снадобья не помогли ему. И однажды в ворота царского дворца постучался незнакомый лекарь. Он осмотрел Заххака и сказал:
– О господин, если вы будете пытаться рассечь этих змей или убить их с помощью яда, вы только навредите сами себе. Я знаю лишь одно средство, способное утихомирить этих ужасных тварей. Только цена его будет слишком высока…
– Ты думаешь, я не способен заплатить за свое спокойствие любую цену? Да ведь я сказочно богат, и мне все по карману! Я озолочу тебя, если ты поможешь мне!
– Мой царь, чтобы эти змеи успокоились и в конце концов издохли, нужно каждый день кормить их, но непростой пищей, а самой питательной: мозгами младенцев мужского пола…
Конечно, вначале царь пришел в смятение из-за названной цены. В гневе он даже прогнал лекаря прочь. И Ахриман, а это был он собственной персоной, лишь слегка усмехнулся, уходя.
Но змеи мучили Заххака, шипели над ухом, и к вечеру он приказал слугам выйти в город и отобрать двух новорожденных мальчиков у какой-нибудь бедной семьи. Малышей убили, чтобы накормить змей, а насытившиеся чудовища сразу утихли и заснули, перестав терзать плоть молодого царя.
С тех пор каждый вечер стражники выходили в город, выискивали младенцев и забирали их во дворец, откуда те уже никогда не возвращались… Люди были в ужасе, но, скованные страхом перед свирепой стражей, не могли протестовать.
