Начиналась новая одинокая жизнь. Суета, вызванная финансовым кризисом, потихоньку стихала, нервы успокаивались. Все чаще легкая задумчивость затуманивала глаза Николая. В голове мелькали обрывки каких-то сюжетов, незнакомые образы наполняли его сны, анонимные авторы выводили его рукой загадочные фразы на полях служебных документов. В моменты концентрации внимания Николай с удивлением понимал, что является эпицентром борьбы неведомых высших сил. Вспоминая прожитые годы, он видел, что стоило только ему сесть за лист бумаги, как в его жизнь врывались новые обстоятельства, не дающие ему выполнить задуманное. Он с ужасом гадал, какие еще несчастья готовит ему судьба. Лист бумаги стал казаться ему куском шагреневой кожи, трагически уменьшающимся с каждым написанным на нем словом. Но несмотря на страхи, мозг его, привыкший к постоянной деятельности, не мог перестать обдумывать все новые сюжеты. Был только один способ избавиться от наваждения — занять голову чем-нибудь другим. Помогли старые друзья. Узнав, что Николай остался один, к нему начали захаживать прежние сослуживцы. Чаще других заходил Сергей Кротов. Он за прошедшие 10 лет опустился, постарел. Был он давно уже безработным, жил на доходы Валентины, которая лет пять торговала овощами на рынке. Все знали, что она спит с азербайджанцем — владельцем товара. Николай изредка видел ее на рынке, каждый раз поражаясь переменам, которые произошли с его бывшей любовницей. Скромная, симпатичная, интеллигентная женщина превратилась в толстую разбитную краснорожую торговку. Мужа она откровенно презирала, но не гнала, считая, наверно, небесной карой за грехи молодости.
Сергей приходил к Николаю уже тепленьким, быстро добавлял, не закусывая, и сидел с отсутствующим видом, изредка невпопад кивая посреди монологов хозяина. Но бывали дни, когда он пьянел не так быстро, и тогда Николай успевал рассказать гостю про непонятную игру высших сил, на что у Сергея всегда был один ответ:
— Паранойя.
Николаю и самому теперь казалось кощунственным рассматривать себя, как особо выдающуюся личность, способную заинтересовать высшие силы.
— Мания величия, — думал в перерывах между рюмками он, однако, боясь еще до конца протрезветь.
Однажды Сергей привел с собой разбитную нахальную бабенку неопределенного возраста. Та, не успев даже переспать с Николаем, начала хозяйничать в доме. Ему стоило немалых трудов выдворить ее наутро, но мысль о женщине с тех пор крепко засела в его сердце. Он попытался найти себе подругу, но с удивлением понял, что молодые девицы смотрят на него, как на пережиток старины. Он был не моден, седина обильно покрывала виски, и без телескопа было видно, что с деньгами у него не густо. Помогла, как всегда, машина. Николай узнал, что он красив и интересен, стоило только подкатить к понравившейся женщине на этом средстве передвижения. Такая метаморфоза заинтересовала его, и он решил продолжить эксперимент. Теперь после работы он целенаправленно выезжал на вечернюю охоту. Осечек не было. Очередная вереница женщин прошла через заднее сидение его машины. Но стоило заговорить даже с самой невзрачной дамой на автобусной остановке или в трамвае, как сразу же натыкался на стену равнодушия или презрения. Николай-пешеход был до обидного похож на их незадачливых мужей, и это все объясняло.
В начале 1999 года вечерняя охота принесла неожиданный улов. В машину села дочь Кротовых Настя. Она за прошедшие годы превратилась в молодую цветущую женщину. Николай знал, что у Насти есть трехлетний сын Кирилл. Жених Насти Роман не успел узнать, что будет отцом. В начале 1995 года через два месяца после призыва в армию он погиб в Чечне от пули снайпера. Настя уже год работала продавцом в модном бутике в центре города, устроив Кирилла в детский сад.
Было видно, что она рада встрече. На вопрос о личной жизни ответила, что молодые люди нынче измельчали и дальше постели мысли их не распространяются. А ей бы хотелось найти Кириллу отца, зажить нормальной семейной жизнью. Вести ее после таких слов на Красную пристань стало неудобно. Но и домой она не рвалась, зная, что встретит там вечно пьяного отца да ворчащую мать. Поехали к Николаю. По дороге привернули в магазин. Николай чувствовал в себе потребность порадовать женщину и кроме шампанского накупил фруктов, сладостей, мясных деликатесов. На кухне устроили настоящий запоздалый пир. От шампанского Настя раскраснелась, стала еще разговорчивее, красивее. Не удержалась и рассказала Николаю, что в 12 лет без памяти влюбилась в него, и какой трагедией было для девочки узнать, что ее возлюбленный тайно спит с ее матерью!
На Николая эти воспоминания подействовали отрезвляюще. Он вспомнил, что ему недавно исполнилось 36, что он на 14 лет старше Насти, что он друг ее родителей. Острая жалость к себе защемила сердце.
— В такого ты бы уже не влюбилась, — сказал он со вздохом. Настя потянулась к нему через стол и погладила по щеке.
— А я уже снова люблю тебя, — просто сказала она…