Я проводил время, болтая с Ясимом, и тот поведал мне о местах, где ему довелось побывать во время поездок по Золотому Пути. Говорил он о деревнях, городах и королевствах, через которые проезжал. Столько путешествовал, а пределов Империи Мутри не покинул ни разу – мне это показалось странным.
А что я должен был думать? Ясим – человек со средствами и с желанием странствовать. В общем-то, он мог поехать куда угодно. Работники есть, повозки имеются, умения выживать в дальних походах – хоть отбавляй. И все же он колесил лишь по одной Империи, хотя впереди расстилался целый мир. Интересно, почему?
Потом я вспомнил себя, каким был лишь несколько циклов назад. Мальчиком, чувствовавшим себя в безопасности в пределах крепостных стен Абхара и улиц Кешума. Разве меня удерживали там силой? Однако я не желал уходить из знакомых мест – то ли страшился неведомого, то ли стремился сохранить достигнутое. Сложно сказать. Наверное, просто прирос к прежней жизни, пустил корни.
Видимо, нечто подобное происходило и с Ясимом. Я не мог его винить. Порой его жизнь была трудна – и все равно знакома и уютна. Наверное, даже довольно разнообразна – этого ведь достаточно, чтобы не заскучать. Дороги он помнил прекрасно, водил знакомство с людьми в разных концах Империи. Ясим всегда мог сказать, где и когда лучше остановиться, где его встретят приветливо. Знал, куда стоит поехать, куда нет и как при необходимости заработать монету-другую.
На самом деле в его жизни мало что менялось. Разные попутчики, разные истории… То дождь, то солнце. Порой Ясим выторговывал редкую вещицу или находил совершенный пустяк, который тем не менее его манил. Он объяснял, что подобные маленькие безделушки могут стать настоящим сокровищем для человека, обладающего воображением.
– Расскажи про Ашрам. Какой он?
Ватин мне на этот вопрос не ответил, и я рассчитывал, что хозяин каравана окажется более многословным.
– Хм… Во-первых, там холодно. Находится он в Угале, высоко в горах, где тепло не бывает даже летом. Конечно, и на вершинах снега тают, однако никогда не сходят полностью, потому и воздух не прогревается. Там, наверху, студеная белизна, если тебе это о чем-то говорит. Впрочем, вряд ли ты бывал в подобных местах.
Тут он попал в точку. Разумеется, не бывал.
Взглянув на меня, Ясим кивнул:
– Вот как раз и посмотришь. Не помешало бы тебе обзавестись теплой одеждой. Нет, не думай – в Ашраме красиво. Чистота и покой… Трудно найти подходящие слова. Воздух особенный, еда вкусная, хоть и подают ее слишком горячей, на мой взгляд. С другой стороны, иначе там нельзя.
Я не перебивал, впитывал его слова, и воображение мое работало на полную катушку. Так или иначе, рассказы Ясима скрашивали последнюю, самую нудную часть путешествия.
Мои запасы еды истощились почти цикл назад. Чем еще заняться, когда скучно? Сидишь да жуешь. К счастью, Ясим и его жена кормили нас вполне пристойно. Всяко лучше, чем маленькая Кайя. Не хочу сказать, что она пренебрегала готовкой или не тревожилась о воробьях, просто караванщики делали это несколько иначе.
Готовили они вместе, пересмеиваясь и улыбаясь друг другу, и находили удовольствие в заботе о тех, кто заплатил им за дорогу. Им это и в самом деле нравилось. Я до сих пор думаю, что искорки, мелькавшие в их глазах, согревали нашу пищу.
– Будем на месте еще до темноты, Ари. – Ясим никогда не прибегал к уважительным или уменьшительным формам. Однажды он признался, что не видит в том никакого смысла. Бесполезные приставки к именам ничего не говорят о человеке, с которым разговариваешь, считал он.
Цену человеку определяет его поведение в дороге, когда путник находится вдали от тех, кто будет величать его пышными именами и титулами. Как поведет он себя в походе, где все равны, в местах, где нет привычных удобств?
– Мы доедем прямо до Ашрама?
Я втайне надеялся, что доберусь в повозке Ясима до самого конца. Конечно, имея в кармане золотой, я мог бы найти себе ночлег, и все же мысль о том, что придется разменять его сразу после приезда, меня страшила.
– Нет, – покачал головой Ясим. – Мы с Тайей останемся в круге торговцев на въезде в город. Угал – королевство небольшое, но уважаемое. История у него богатая. И Гал – городок маленький, однако деньги через него текут рекой. В этом смысле большие города ему в подметки не годятся. Может, Абхар и считается государством богатым, однако есть места, где деньги гораздо чаще переходят из рук в руки. Именно там можно сколотить какое-никакое состояние, так что для меня работа начнется сразу, как только мы пересечем границу.
Я кивнул, пытаясь скрыть разочарование.
– От окраины города до Ашрама не очень далеко. Время осмотреться у тебя будет. Заблудиться там непросто. Таверн, чтобы покушать и отдохнуть, – пруд пруди. Хорошо перекусить в Гале можно едва ли не на каждой улице.
Ясим продолжал перечислять различные возможности, а у меня даже не хватило сил изобразить притворную улыбку.
