Сказал он то, что все мужчины считают непреложной истиной, но меня словно молнией оглушило. Этот принц даже мысли не допускает, что женщина может быть равным партнёром в семье и способна не только служить украшением окружающей обстановки! Вот и меня видит тенью за спиной будущего императора и упрямо принижает роль девушки-стражницы, называя её фрейлиной наследницы…
Ну и какие с ним перспективы? Никаких.
И вновь я тактично промолчала. Скромно улыбнувшись, приняла довольный вид, который принц, несомненно потерявший шанс на победу, должен был воспринять как поощрение.
На входе в кристалл столкнулась с Шайлой, ожидающей моего возвращения. Беспокойство в глазах девушки мне было понятно, но раскрывать ей полную картину уготованных женихам ловушек я не стала. Достаточно, что Лаита, Малла, Лир, Дияра и я входим в число посвящённых. А уайлианка, несмотря на всю свою преданность и порядочность, эмоциональна и может в порыве негодования или восторга случайно выдать наш секрет. Я же потом не буду знать, куда деваться от возмущения претендентов в императоры. И никакие оправдания, будто это тайная часть испытаний, ситуацию не исправят.
Однако на этом уходящий день не закончил преподносить мне сюрпризы. В комнатах Лирьена снова не было сонной тишины и спокойствия – мой чуткий слух уже на лестнице уловил томные вздохи и прочие, сопутствующие приятному времяпрепровождению звуки.
Я невольно замедлила шаг и натужно выдохнула, покосившись на шторку, прикрывающую вход в апартаменты кузена. Эх, Лир… Никак ты себя в этом не можешь ограничить! Надеюсь, что на этот раз тебе досталась тайанка, а не очередная искательница предсказаний!
Но всё же подслушивать, как в прошлый раз, не стала. У Лирьена есть право на личную жизнь, а мне незачем мысли засорять бесполезными догадками. Куда достоверней выяснить у «виновника» напрямую. Надеюсь, признается…
– Ну-у-у так уж вышло, – вяло, но действительно признался кузен, когда ранним-ранним утром, помятый и невыспавшийся, шагал рядом со мной к стоянке капларов. – Во время торжественного приёма беседа не задалась. Неудачно поговорил с дочерью министра ор'Гота. Сначала она оступилась и за меня схватилась, потом мы в балконный проём не вписались, я подхватил… Альма! – пресёк мои дальнейшие расспросы. – Я взрослый мужчина, и у меня есть…
– Потребности, – опередила я его. – Знаю, это оправдание я выучила наизусть, столько раз слышала. Но ты хоть уверен, что это не очередная уловка, чтобы меня подтолкнуть в правильном направлении?
– Уверен. Она обычная тайанка, ей нет никакого смысла влиять на тебя.
– А на тебя? – бросила я на кузена хитрый взгляд. – Места твоей фаворитки и жены вакантны.
– И думать об этом не хочу, – беспечно отмахнулся Лир. – Обойдусь. И вообще, пока тебя замуж не выдам…
– Стану довольствоваться неофициальными связями, бросающими тень на репутацию будущего короля Таи, – трагично закончила я за него. И не удержалась от сарказма, процитировав маму: – Бедный, несчастный…
– Альма! – раздражённо зашипел Лир. – Что на тебя сегодня нашло?
– Ничего! Вчера ко мне на ночь глядя жалобщик прицепился… Учти, принц Уайлы у нас за справедливость и равные условия. А эрриянин умудрился обратно свои деньги вытребовать, обвиняя Маллу.
– Дались тебе его деньги, – аж запнулся от удивления кузен. – Своих мало?
– Не в деньгах дело! А в том, что вывернулся из нашей ловушки. Сегодня я обманщик, а завтра передумал… И информацию даром получил, и не опозорился на всю империю, и богатства сохранил.
– Зато тебя потерял. И право стать первым императором второго круга.
– Первое, то есть меня, такие, как он, запросто заменят другими. А утрата возможности править империей на самом деле сомнительная потеря. Ну не будет первым, станет вторым, рванув участвовать в смотринах моей дочери. Не вторым, так третьим… Возраст ему позволит.
– Ты расстроилась? – правильно расценил последующее за последними словами молчание Лир.
– А ты пожелал бы своей племяннице такого жениха? Вот и я не хочу для дочери подобной судьбы… Лирьен, тебе не кажется, что это надо изменить?
– Что изменить? – не понял меня кузен. – Думаешь, ввести испытания претендентов на каждом смотре? Альма, это смешно. Ну да, на первых порах, может и сработает, а дальше? С каждым разом кандидатов будет оставаться всё меньше. С кем в итоге соревноваться последнему? Самому с собой?
– На свою будущую жену пусть равняется, – буркнула я сердито и поделилась идеей: – А почему бы не отменить закон, по которому планета может стать столицей империи только один раз за круг правления? Если претендент был достойный, и, допустим, его пра-правнук влюбится в наследницу и будет готов за неё бороться… Или вообще династия сменится… Ну и что из того, что эта планета уже правила? Тут ведь главное – личность императора, а не его принадлежность к конкретному миру.
