– Что испытаешь в первую очередь? – развернув до этого скрытый в переносном накопителе макет, поинтересовался Лир. – Пойдёшь туда? – Он указал на строение справа, в котором скрывался стандартный спортивный комплекс: перекинутые через грязь брёвна, свисающие верёвки, барьеры, через которые нужно перепрыгивать… В принципе, несложный путь для любого физически подготовленного мужчины. Зато наградой для тех, кто его одолеет, становилась подсказка для прохождения иперианского препятствия. – Или сюда? – Кузен повернул голову влево, где, собственно, и начинался первый этап испытаний.
– Мне подсказка не нужна, – хмыкнула я, направляясь к арке, затянутой переливающейся плёнкой и покрытой вязью символов. Похожей на те порталы, что когда-то давно связывали планеты друг с другом.
Конечно, это имитация. Настоящие порталы очень редки, потому что большинство разрушено. А те, что всё же сохранились, не работают из-за повреждений подпространственных туннелей, которые до великой войны соединяли планеты. И надежды на то, что эта утраченная связь когда-либо восстановится, уже никакой нет. Этим сооружениям больше десяти тысяч лет. Что вообще может выстоять так долго под гнётом времени?!
Но мы решили, что вот такая дань памяти будет уместна. Подчеркнёт связь всех империан и общность традиций. Ну и пусть факт существования общего для всех нас предка до сих пор ставится под сомнение, всё равно мы слишком похожи, чтобы считать себя разными.
Поднявшись по ступеням на постамент арки, я замерла перед преградой. По задумке, коснувшись её, я должна услышать загадку. Вернее, целых две, да ещё и на ультри, потому неслышно для империан с обычным слухом. Тут в принципе нет ничего опасного, разве что возможность, в случае ошибки, пойти не по самому короткому, а по обходному пути. И поймёт свою оплошность участник далеко не сразу.
Мне, как автору и самих загадок, и устройства арки, не нужно было их прослушивать, чтобы открыть правильный ход. Ответы я знала. Они были скрыты в истории наследниц, которые были моими предшественницами и многое сделали для блага Объединённых территорий. Вернее, фрагменты истории двух из них, чьи судьбы меня поразили сильнее прочих, – матери первой наследницы и той, благодаря которой наша империя родилась второй раз. Они обе заслуживают памяти потомков и уважения. И связанные с ними рисунки по праву заняли своё место среди лишних, призванных запутать участников соревнования.
Я коснулась нужных символов, чтобы шагнуть в образовавшийся проём. Дальше узкая дорожка, выложенная каменной крошкой, вела меня между высокими искусственными кустами, стоящими буквально стеной и не дающими возможность пройти сквозь них. Впрочем, найдись такой «желающий» – и наказание тоже бы последовало. Больше неприятное, нежели опасное – вылез бы находчивый претендент, покрытый липкими цепкими шариками-семенами. И потратил бы немало времени, чтобы очистить от них волосы и одежду. Сомневаюсь, что хоть кто-то из них захочет выглядеть на публике взъерошенным, грязным и ободранным.
Преодолев не самый сложный лабиринт, я остановилась перед новой преградой. Вернее, перед разноуровневыми выступами, пройти по которым можно, лишь сжигая острые игольчатые колышки на их поверхностях. Сложность была ещё и в том, что, не рассчитав, можно было сжечь и саму ступеньку, тем самым лишившись возможности преодолеть импровизированную лестницу и оказаться на вершине. А ведь эта финишная площадка одновременно служила начальной точкой для пугающе-тёмного рооотонского павильона.
– Пусть Лаита и Эвина здесь тебя страхуют, – отвлёк от изучения препятствия голос, раздавшийся за спиной.
Я оглянулась, только теперь сообразив, что весь мой отряд во главе с бдительным кузеном шёл следом.
– Не вмешиваться до тех пор, пока не будете уверены, что угроза неизбежная, – приказала я подошедшим ближе стражницам. – Я стану пользоваться только одной способностью, как это будет делать принц Уайлы.
Вновь вернулась глазами к «ступеням», выбирая путь. Две вверх, три влево, одна вверх, одна вправо. Дальше можно было бы выбрать извилистый маршрут, но я решила просто сжечь мешающую добраться до более короткого пути ступень. А после неё до вершины останется всего лишь подняться на три выступа.
Намеченный план был выполнен безукоризненно. Колышки, на которых я сосредоточивала внимание и влияла силой уайлиан, послушно разогревались и вспыхивали, сгорая дотла. Самая сложная ступень тоже не доставила хлопот. Я без особых затруднений достигла конечной точки.
– Это даже как-то неинтересно, – поморщилась, оглядываясь на пройденный путь и отмечая, что колышки и ступенька вырастают снова, чтобы достижением одного участника не воспользовались другие.
– Ничего себе «неинтересно»! – возмутился стоявший у первых ступеней Лир, наградив эти же колышки возмущённым взглядом. За мной успели проскользнуть лишь в буквальном смысле «приклеившиеся» к моей спине «страховщицы». – А нам теперь как до тебя добраться?
