7 мая капитану немецкой подводной лодки U-20 Вальтеру Швингеру доложили о приближении большого четырехтрубного корабля. У Швингера оставалась всего одна торпеда, и он уже принял решение возвратиться на базу, но тут заметил, что судно поворачивает прямо в его сторону, и решил атаковать.
Всего одна торпеда пустила гигантский корабль ко дну. Он утонул за 20 минут, даже не успев спустить на воду основное количество шлюпок. Погибли 1198 человек, среди них около сотни детей. По числу жертв эта трагедия почти сравнялась с катастрофой «Титаника».
Среди пассажиров «Лузитании» находилось много американцев, что стало поводом для настоящей дипломатической войны между США и Германской империей. Немцам пришлось на время уменьшить активность своих подводных лодок. А в штабе немецкого военно-морского флота все громче раздавались голоса сторонников использования надводных сил.
В начале 1916-го командование ударной группировкой германского флота, так называемым Флотом открытого моря, принял энергичный адмирал Рейнхард Шеер. Он решил не отсиживаться в портах, а уничтожить британцев в открытом бою и прорваться к берегам Британии.
Шеер направил к берегам Англии подводные лодки, чтобы с помощью минных заграждений блокировать английский флот в его базах. Эта активность была замечена англичанами. Секретное подразделение британского Адмиралтейства «Комната 40» также сообщило командованию флотом: «Вражеские силы могут выйти в море».
Подразделение «Комната 40» стало ведущим органом по расшифровке сообщений немецкого командования. В общей сложности его сотрудники расшифровали около 15 тысяч немецких сообщений. До 1917 года отделом управлял гениальный инженер Альфред Юинг. Этому во многом способствовали захваты немецких шифровальных книг на подбитых вражеских кораблях. Так, в 1914 году русские моряки захватили шифровальные книги немецкого крейсера «Магдебург», взяв в плен всю немецкую команду. Один из экземпляров шифровальной книги был передан британским союзникам. Все полученные и расшифрованные сообщения должны были храниться в абсолютном секрете, их копии передавались только начальнику штаба и директору разведки. Уровень секретности был невероятно высок. Даже члены «Комнаты 40» считали, что расшифрованная ими информация не использовалась в полной мере из-за запретов обмениваться информацией с другими отделами разведки. До самого конца войны немецкое командование не догадывалось, что все их радиосообщения полностью расшифровываются английской спецслужбой.
31 мая 1916 года немецкий флот вышел в море. Однако еще за день до этого британцы знали о готовящемся ударе и предприняли меры для встречи врага.
В последний весенний день 1916 года в Северном море, недалеко от датского полуострова Ютландия, сошлись две армады – 249 боевых кораблей.
Ютландское сражение, ставшее крупнейшей морской битвой Первой мировой войны, длилось два дня. Английский флот имел явное численное преимущество. Только крупнейших кораблей эпохи, линкоров, они имели 28 против 16 немецких. Во время битвы британцы израсходовали 4598 снарядов, из которых в цель попали лишь 100. Германский флот потратил 3597 снарядов и добился 120 попаданий. Англичане потеряли 3 линейных крейсера, 3 броненосных крейсера, 8 эсминцев и 6784 человека. Немецкие потери составили: 1 линейный крейсер, 1 броненосец, 4 легких крейсера, 5 эсминцев и 3039 погибших моряков.
