«Илья Муромец» – четырехмоторный деревянный аэроплан конструкции Игоря Сикорского. Строился на Русско-Балтийском вагонном заводе. Первый полет состоялся в декабре 1913 года, пилотировал аэроплан лично Сикорский. При этом был установлен мировой рекорд грузоподъемности для самолетов – более тонны. Вскоре «Муромец» перекрыл собственный рекорд, подняв в воздух 16 человек и одну собаку. Общий вес всех пассажиров составил 1290 килограммов.
«Илья Муромец» стал первым в мире пассажирским самолетом с электрическим освещением, отоплением, комфортабельным салоном, спальными комнатами, туалетом и даже ванной. Однако службе этого аэроплана в гражданской авиации помешала мировая война. «Муромцы» были переданы в действующую армию. Но эффективно их использовать не получалось: многие военные не представляли, как использовать этот громадный по тем временам аэроплан. Делу помог Михаил Шидловский, один из руководителей Русско-Балтийского завода. Он написал письмо царю с предложением свести все «Муромцы» в одно боевое соединение. Император идею одобрил. Так появилась эскадра воздушных кораблей. Командование ею принял сам Шидловский, выбравший боевую должность вместо теплой и сытой жизни в тылу.
Эскадра начала действовать в феврале 1915 года, когда с аэродрома в Польше «Илья Муромец» совершил полет в глубокий тыл противника на территории Восточной Пруссии. Всего за годы войны в эскадру поступили 60 «Муромцев». Они совершили 400 боевых вылетов и сбросили 65 тонн бомб.
Аэропланы Сикорского были вооружены и пулеметами, что позволило летчикам сбить 12 вражеских истребителей. Те, в свою очередь, смогли одержать победу лишь над одним «Ильей Муромцем». Чтобы уничтожить его, понадобилось четыре германских истребителя, три из которых погибли вместе с бомбардировщиком.
На следующий день после этой трагедии над аэродромом, где базировались «Муромцы», немецкий аэроплан сбросил записку, в которой сообщалось, что русские пилоты сбитого самолета были похоронены со всеми воинскими почестями.
«Муромец» обладал невероятной живучестью. Случалось, что пилоты сажали машины, буквально изрешеченные вражескими пулями, с пробитыми бензопроводами и неисправными двигателями. Летчики умудрялись сами во время полета устранять течи топлива, а порой, привязав себя ремнями, даже выбирались на крылья, чтобы прямо в воздухе чинить моторы. Приходилось это делать и Марселю Плиа, за что он и получил свой первый Георгиевский крест и звание фельдфебеля.
В начале сентября 1916 года перед очередным боевым вылетом Марсель уговорил командира одного из «Муромцев», старшего лейтенанта Лаврова, взять его стрелком хвостовой пулеметной установки.
Первый немецкий истребитель появился в 150 метрах выше «Муромца» и в пикировании открыл огонь. Плиа пулеметной очередью срезал кабину пилота, истребитель дернулся, перевернулся и стал падать. Но справа заходил уже второй «немец». Плиа, отчаянно крутанувшись в тесной кабинке, умудрился перевернуть пулемет и первым открыть огонь. Подбитый истребитель, не успев изменить угол пикирования, полетел вниз. А третий аэроплан, походив кругами, развернулся и покинул поле боя.
После этого сражения Плиа предложил конструктору Игорю Сикорскому внести ряд улучшений в устройство «Ильи Муромца», в частности сделать сиденье стрелка складным, так как оно мешает при стрельбе. А в воскресном номере журнала «Огонек» от 23 октября 1916 года была опубликована посвященная Марселю Плиа заметка с фотографией. Особо отмечалось, что Марсель прекрасно говорит по-русски и даже «любит щегольнуть забористыми солдатскими словечками».
Продолжалась война и на море. Две главных морских державы, Великобритания и Германия, создали перед войной мощные флоты. Но, обменявшись несколькими ударами, противники вдруг стали избегать серьезных сражений. Громадные линкоры и крейсеры, на которые были потрачены миллиарды, оставались на своих базах, боясь отправляться в дальние походы. Виной тому были подводные лодки.
Германские субмарины превратились в настоящий бич не только для британского, но и для остальных флотов мира. Чтобы хоть как-то защититься, британцы стали использовать флаги нейтральных стран. Но это не помогало. Немцы топили буквально всех.
1 мая 1915 года британский пассажирский лайнер «Лузитания» покинул порт Нью-Йорка, следуя в Ливерпуль. Капитану Уильяму Тернеру было известно, что у южных берегов Ирландии действуют немецкие подводные лодки. Приближаясь к Ирландии, Тернер приказал принять все меры безопасности, в случае необходимости покинуть судно. Все шлюпки были приготовлены к спуску на воду.
