— Ты это сейчас на себя что ли намекаешь? — с подозрением поинтересовался Ранор Авитр.
— Не намекаю, прямо говорю — Его Высочество Ронг Олн обещал мне щедрую награду от имени императора. — Вообще-то не обещал, а намекнул. Но кому интересны подобные мелочи? Да и зачем еще тащить меня в столицу? — И я могу попросить в качестве награды титул маркграфа Вольной марки.
Представительное собрание зашумело, а у почтенного Торнара самым непочтенным образом отвисла челюсть.
Понимаю, как это звучит. Тут не о награде думать надо, а о том, чтобы голову сохранить после столь наглой просьбы. Но если дело с заговором магов выгорит, то такая награда никому не покажется чрезмерной. Плюс помощь третьему принцу мне в копилку.
Ладно, вру. Старые фольхи точно взбеленятся. Они пятерку пограничных маркграфов до сих пор равными себе не считают, а там уже второе-третье поколение титул держит. И тут новый выскочка. Шестой!
Но именно поэтому императору эта идея может показаться интересной. Натравить фольхов на выскочку, пусть бодаются, тратя на это противостояние ресурсы.
— Зачем это тебе, понятно. А зачем это нам? — заинтересовался Абелор.
— Наемники получат статус… — коротко бросил я первую вкусную косточку. — Баронских и графских титулов не обещаю. Но личные гербы и наследное дворянство — вполне. Это право любого маркграфа.
Задумались. Мои слова попали точно в цель. Наемник во все времена считался человеком второго сорта. Капитаны — люди в массе своей немолодые. Пора бы уже подумать о будущем. А у многих еще и дети есть. Золото — ладно. Бедствовать их семьи не будут. Но есть еще статус. Очень часто он ценится куда выше золота. Те же торговцы с превеликой радостью отдают дочерей даже не в жены, а в наложницы любому, у кого есть если не титул, то хотя бы личный герб. В надежде на то, что признанный впоследствии ребенок войдет в число наследной аристократии.
— Есть и еще кое-что. Люди вы умные, сами видите, что происходит. — Вот и лесть в ход пошла. Да я становлюсь настоящим фольхом! Нужно еще презрительный взгляд потренировать и высокомерием заразиться. Интересно, оно как срамная болезнь передается или как-то иначе? — Император стар и скоро умрет. Наследники начнут делить власть…
— Лучшее время для таких как мы… — подал голос кто-то из второго ряда.
— Лучшее? — я позволил себе слегка брезгливую усмешку. — Зачем лезть в чужую драку, особенно если вас считают расходным материалом? Тем более в этот раз все может очень быстро выйти за рамки малой войны. Все же будут трон делить, а не какую-нибудь шахту, пусть даже в ней золото вперемешку с алмазами и камнями маны. Шахтами и прочими ценными активами займемся мы…
Вижу, наемники заинтересовались еще больше. Статус — это приятно. Но стать из охранников ценностей их владельцами или хотя бы совладельцами они не прочь.
— Фольхи нас раздавят, — хмуро бросил седой бородач, капитан «Серой Стаи».
— А никто не говорит, что будет легко, — пожал я плечами и честно признал: — Да и дело с моим титулом может не выгореть. Но если все получится, то в Вольной марке появится маркграф. И он будет в своем праве отнять то, что фольхи не смогут защитить. На кого ему положиться, как не на вас? За это он будет щедро делиться захваченным с преданными людьми. Старым владельцам придется все решать в рамках столь любимых ими древних прав фольхов. И отдаленность Вольной марке тут играет за нас. Сами знаете, сколько потребуется денег даже на Малую войну, если придется тащить силы из центральных провинций империи. Фольхи раз, другой накатят и решат, что овчинка не стоит выделки — лучше договориться, чем копья ломать. А со смертью императора им и вовсе станет не до нас.
— Не во всем я с тобой согласен, — кивнул Абелор Анк, — но да, что-то в твоих словах есть. Мы не можем жить как раньше. Мир стремительно меняется, недавнее вторжение альвов в Вольную марку тому свидетельство.
— Вторжение… — фыркнул кто-то из капитанов. — Да стоило нам собраться мы бы этих…
— Мы бы не собрались, — хмуро оборвал его капитан «Ястребов». — И давайте не строить иллюзий, что это не так.
— Картинку Гарн Вельк нарисовал красивую. Но и только, — отрицательно дернул головой Ранор Авитр. — Но вся эта встреча бессмысленна. Императору выгодно отсутствие маркграфа в Вольной марке. Личная песочница, в которой он стравливает фольхов, сместив их фокус интереса за границы империи.
— Император — не ваша проблема, — отозвался я. — Если у меня не получится, то не получится. Но без вашей поддержки я и пытаться не буду. Завтра я улетаю с принцем и ответ мне нужен уже сейчас.
— «Ястребы» тебя поддержат, — коротко бросил Абелор Анк, переглянувшись с Бахалом.
Вторым перебежчиком, пусть и на своих условиях, стал капитан «Когтей».
— Хорошо, — кивнул он, — если император так решит, то «Яростные Когти» окажут помощь маркграфу Вольной марки…
