Всю дорогу до дома «Фениксов» я обдумывал свои дальнейшие шаги. Демоны, как же это все не вовремя! Мне бы с бегством Бринны разобраться, как следует, но нет — завтра в империю лететь.
Суматоха этих дней начинает напрягать. Все происходит с такой скоростью, что какие-то детали просто ускользают от внимания. А детали важны как никогда.
— Принимай дела, — озадачил я Бахала, проверявшего склад.
— Какие дела? — не понял мой лейтенант.
— По отряду! В ближайшее время именно тебе предстоит ими заниматься.
— А ты что в это время будешь делать? — с подозрением уточнил он, предчувствуя неприятности.
Хотя, ему то что. Сиди себе в Степном Страже, набирай людей, готовь. А мне в империю лететь.
Только избавился от одной змеи… и провалился прямиком в главное змеиное логово?
— Естественно, отдыхать, — раздраженно обронил я, прикидывая, что из вещей следует взять с собой. — Отпуск хочу себе устроить на теплом побережье. Буду купаться, валяться на теплом песочке, пить вино.
— Ну да, — не поверил мне Бахал. — В ближайший месяц загорать можно разве что где-то в Дхивале. Но что-то я сомневаюсь, что ты решил удрать в южные колонии. Принц забирает тебя с собой в столицу? — догадался он, сложив все части несложной мозаики.
— Империи нужны герои, — поморщился я и мысленно добавил: — «А герою не помешает реальная власть. Будь она неладна!».
— Когда улетаешь и когда тебя ждать обратно?
— С первым все просто — завтра утром. Со вторым… постараюсь в столице не задерживаться, но как минимум полмесяца меня не будет. За это время ты должен набрать не меньше копья пилотов, а лучше двух. Элле и Онилия когда еще в строй встанут… Но это все дела завтрашнего дня. А сегодня я хочу, чтобы ты собрал всех наиболее влиятельных капитанов наемников. Из тех, что находятся в столице. Хочу кое-что обсудить с ними перед отлетом. И почтенного Торнара пригласи, торговцев этот вопрос тоже касается.
Директора биржи звать не стоит. Во-первых, он чиновник императорской администрации. Во-вторых, мое возможное маркграфство лишит директора той неофициальной власти, которой он обладает. Следовательно, он всеми руками и ногами будет против. Тем более еще ничего не решено, так зачем мне человек, который будет интриговать, чтобы этого и не случилось? И так рискую — наемники могут проговориться. Но без их поддержки всю эту возню с титулом маркграфа и затевать не стоит. Потому что они же меня в случае чего и закопают, если им эта идея придется не по нраву. А на могилке напишут «Первый маркграф Вольной марки».
Не факт, что и с их поддержкой что-то выйдет, но попробовать стоит.
На мое знание будущего больше полагаться нельзя — слишком сильно все изменилось. Я рассчитываю на несколько лет, но вполне возможно, что в моем распоряжении осталось лишь несколько месяцев. Вроде бы империя сильна, и ничто беды не предвещает. Но в прошлый раз было так же. Даже война между севером и югом поначалу не сказалась на силе Эдана, казалась не более чем очередным переделом власти среди фольхов. А они это дело больно любят.
Вопросов Бахал задавать не стал, лишь деловито поинтересовался:
— К какому часу собирать капитанов?
— А сколько тебе нужно времени, чтобы всех собрать?
— Часа три, не меньше, — прикинул он.
— У тебя есть пять. К десяти вечера они должны быть у меня. Скажи, что это в их же интересах.
Вечер наступил быстро, и провел я его по большей части в сборах. Зашел к змейкам, сообщил новости. Обсудил с Бахалом и Галносом их дальнейшие действия. Особенно на тот случай, когда почтенный Берг Нотан перестанет жмотиться и переведет нам деньги за спасение Степного Стража.
Никакие оправдания директору биржи тут не помогут! Страж спасен? Спасен! А каким именно образом я должен был это сделать, в контракте не прописано. Огромное упущение со стороны чиновников, но это не мои проблемы.
Первым на встречу прибыл почтенный Торнар. За ним появился Абелор Анк, причем вместе с Ранором Авитром, капитаном «Яростных Когтей». В этом все наемники! Казалось бы только вчера «Яростные Когти» гоняли меня по Вольной марке, а «Ястребы» наоборот, хотели спасти. Еще вчера два капитана смотрели друг на друга сквозь прицельные маркеры рыцарей, а сегодня беседуют, словно старые друзья.
За этой интересной парочкой появились и остальные, знакомые по неудачному походу против древолюбов капитаны.
— Всего семь человек? — удивился я, пересчитав их по головам.
— Ты сказал, самых влиятельных, — напомнил Бахал. — Это они и есть. Фактически эти семеро в данный момент командуют доброй половиной оруженосцев и рыцарей, что находятся в Степном Страже.
— Гарн, так зачем ты нас собрал? — на правах старого знакомого поинтересовался Абелор Анк — Появился новый денежный контракт?
— Нет, хочу сообщить, что император вызывает меня в столицу.
— В столицу? — резко погрустнел Абелор, явно не понимая, зачем ради этого собирать столько влиятельных людей Степного Стража. — А нам-то что с этого?
— Есть у меня одно предложение, — размеренно начал я, подбирая слова. — Интересное или нет, решать вам. Что вы скажите на то, чтобы в Вольной марке появился маркграф?
