— Аметист Стронгхолд, — веско произнёс он, когда наши взгляды пересеклись. — Вашей милостью капитан королевской стражи.
— Нашей? — удивился я.
— Вашей, — медленно кивнул он. — До сегодняшнего дня я командовал парадной частью и даже не знал, где у нас ключ от камер.
Мне стало неловко. С одной стороны, охранники правопорядка должны быть более компетентны, но с другой… в идеальных условиях стража действительно станет чем-то таким. Скорее красивым атрибутом, нежели функциональной частью государства. Хотя повязали они нас довольно-таки профессионально… откуда что берётся?
— Принц Шайнинг требовал от меня боеготовности, но только сегодня я узнал, зачем она нам может понадобиться, — раскрыл секрет капитан. — И показали мне это гости нашего замечательного города, да ещё и во время визита инспектора Эквестрийских Игр.
Как он это произнёс! Сдержанная досада, искренняя грусть и щепотка укоризны. Даже Айрона проняло — он опустил голову. Я же, как оно обычно и бывает, когда кто-то столь великолепно владеет интонациями, заподозрил тонкую игру. Но даже так я впервые с детства почувствовал себя нашкодившим ребятёнком, не знающим, куда деть глаза.
— Что вы можете сказать в своё оправдание? — перешёл к сути жеребец и пересёкся со мной взглядом.
— А в чем нас обвиняют? — поинтересовался я непринуждённо. За спиной удивлённо крякнул Голос, Айрон поднял на меня поражённый взгляд, и даже сам капитан слегка опешил от моей наглости.
— Вы, — он сделал ударение на этом слове. — Обвиняетесь в нападении на другого разумного, а ваш оппонент в хулиганском поведении и неуплате налогов. В зависимости от того что вы скажете, ваше наказание может варьироваться между крупным штрафом и крупным штрафом с последующим изгнанием за пределы Кристальной Империи без права на возвращение.
Я еле удержался от того, чтобы заржать, настолько нелепой показалась мне эта ситуация. Улыбку, впрочем, скрыть не удалось, и это снова озадачило капитана.
— Айви, серьёзно? — хихикнув, обратился я к минотавру. — Ничему тебя жизнь не учит!
— Сегодня последний день! — начал оправдываться минотавр. — Я собирался заплатить сегодня, после окончания тренинга!
Так, жеребца мы явно удивили. Теперь начнём контрнаступление.
— Капитан, простите, конечно, но если Айви ещё успевает заплатить налог, то все три обвинения полностью надуманы, — улыбнулся я.
— У меня есть множество свидетелей, утверждающих, что он вас толкнул так, что вы едва удержались на ногах, а вы в ответ начали безобразную драку! — раздражённо произнёс он. — Трое из этих свидетелей стоят у вас за спиной, и именно они вашу драку прекращали!
— Да не было никакой драки, — отмахнулся я. — Просто жаркая встреча старых друзей. Которую, кстати, ваши стражники столь грубо прервали.
За спиной сдавленно крякнул Голос. Капитан пару секунд смотрел на меня с ошарашенным выражением на морде, но достаточно быстро пришёл в себя.
— Не потрудитесь ли объяснить, как это встреча друзей закончилась дракой? — вид у него был, словно у многомудрого отца большого семейства, которому дети пытаются рассказать, что окна разбились сами.
— Конечно, — усмехнулся я. — То, во что вы так грубо вмешались, было ритуалом встречи друзей, которые давно не виделись друг с другом. Признаться, я был очень рад тому, что у минотавров тоже есть схожая традиция, когда только познакомился с Айви…
— А где вы познакомились, кстати? — быстро спросил капитан.
— В Мэйнхэттене, — улыбнулся я. Э, нет, дружок, на вранье ты меня не поймаешь. Слишком уровень разный. — Где-то месяц назад, я там заказывал стройматериалы для своего дома и случайно натолкнулся на Айви. Ну, то есть, Айрон Вилла, это я зову его Айви, а то слишком уж долго произносить… в общем, как редкие двуногие в стране четвероногих мы познакомились, разговорились и даже подружились.
— Так-так… и вы утверждаете, что избить своего друга при встрече это такой ритуал?
— Конечно! Хотя, наверное, пони это сложно понять, но я все же попробую объяснить. Этот обычай зародился в те далёкие времена, когда и минотаврам, и людям приходилось ежедневно сражаться за собственное выживание, и каждый должен был быть уверен в силе тех, кто находится рядом с ним, — вдохновенно врал я. — А что может быть для этого лучше поединка? Этим мы показываем, что мы сильны сами, и убеждаемся, что наши друзья тоже не ослабли, пока мы их не видели. Древний и очень жизненный обычай, хоть и потерявший свой глубинный смысл в наши дни… и уж точно более эффективный, чем долгие расспросы.
Я скосил взгляд на минотавра, собираясь потребовать у него подтверждения, но тут же передумал и возблагодарил бога за то, что пони сложно считывать мимику других видов. Потому что Айрон слушал меня как зачарованный, и по его мордахе можно было сравнительно легко понять, что про подобные минотаврьи традиции он слышит в первый раз.
— А ещё весьма болезненный, — возразил капитан.
