– Как? Ну… Я не знаю точно. Они провели какой-то ритуал, и сила Огня из вулкана сумела прорваться в мой…
– Как все люди могут быть равны и свободны? – перебила Натсэ. – А как же предатели? Клятвопреступники? Убийцы и насильники?
– Есть суды, – возразил я. – Система наказаний…
– Каких наказаний?
– Ну, преступников сажают в тюрьмы.
– И там они остаются свободными?
– Ну… Нет.
– Они работают в тюрьмах?
– Да, кажется…
– На кого?
– На общество!
– Среди них есть те, кого лишают свободы на всю жизнь?
– Есть.
– То есть вся разница между этим миром и вашим в том, что у вас рабы служат обществу, а у нас – конкретному человеку? Вы осуществляете наказание так, чтобы не смотреть рабу в глаза, и считаете это достоинством?
Я молчал, не зная, что возразить. Натсэ же быстро потупилась.
– Прошу прощения, хозяин, – прошептала она. – Я забылась. Больше такого не повторится.
Неловкую паузу нарушила Талли.
– Тук-тук! – показалась она из-за края проёма. – О, ты ещё не уложил свою игрушку в постель? Впрочем, понимаю, её сперва надо помыть. Я как раз освободила купальню. Плохо, когда ты не маг Огня, правда? Приходится потеть и вонять.
Пока Натсэ мылась, я слонялся неподалёку, не то охраняя её от Талли, не то борясь с искушением заглянуть. Последнее я изо всех сил в себе подавлял. В этом теле будет жить моя сестра! Не надо к нему так относиться.
Вдруг глухая стена в паре шагов от меня разверзлась, и в коридор шагнул Мелаирим. Выглядел он, как всегда, немного утомлённым, но доброжелательным.
Увидев меня, улыбнулся:
– А, мальчик мой! Как погуляли? Видел что-нибудь интересное?
– Рынок рабов, – тут же заявил я. – И мы купили девушку. Верните, пожалуйста, мою сестру уже сегодня. И ещё: мне нужно расширить комнату, ведь нас теперь там будет двое. И ещё: я не очень понимаю, как это всё работает, но когда моя сестра займёт её тело, она тоже будет рабыней? Это не надо! Как-то ведь можно превратить раба обратно в человека? А магия? Моя сестра сможет стать магом? Эта была магом Земли, но её лишили печати…
Чем больше я говорил, тем ниже опускались уголки губ Мелаирима. Когда я замолчал, он стал совсем грустный. Для верности выждал несколько секунд: вдруг я ещё чего вспомню? Но мой список опустел, и я терпеливо ждал ответа.
Мелаирим откашлялся и начал говорить:
– Милый мальчик… Я хочу быть с тобой честным. Я не думал, что ты решишься подписать смертный приговор случайному человеку, пусть даже рабу. Я не верил, что мне придётся проводить этот ритуал. Нет-нет, не подумай, я говорил правду, и ритуал возможен! Просто его можно провести не в любой день. Есть некоторые ритуалы, для которых требуется больше силы, чем вмещает в себя маг, и нужна стихийная подпитка. В общем, нам нужно дождаться летнего солнцестояния.
– А это когда? – спросил я.
– О, скоро. Чуть больше двух месяцев.
Я вытаращил глаза. Мелаирим смущённо переминался с ноги на ногу. Если бы не клятва Огнём, я бы подумал, что он пытается меня обвести вокруг пальца. Значит, он говорит правду. Значит, два месяца жить с Натсэ! А я-то уж было понадеялся, что больше даже не взгляну ей в глаза. Просто укажу Мелаириму, где искать, и убегу к себе в комнату волноваться.
– Блин, – только и сказал я.
Вернее, сказал какое-то другое слово, смысла которого сам не понял, но это был ближайший аналог. К блинам слово никакого отношения не имело, и Мелаирима покоробило.
– Не нужно так выражаться, – попросил он, и я расслышал в его голосе приближающуюся бурю. – Что же до остальных твоих вопросов… Да, когда твоя сестра вернётся, она будет считаться твоей рабыней. Но я сумею снять с неё ошейник, это не так уж и сложно, как многие думают. Не так сложно для мага Огня, разумеется, – не без гордости уточнил он. – Насчёт же печати… Подумаем. Полагаю, можно будет найти выход.
– Отлично, – повеселел я. – А что насчёт комнаты? Нужны как минимум две кровати. И шкаф. Два! И ещё один стол. И можно мне, наконец, дверь?!
Мелаирим кивал:
– Да-да, конечно, это всё… Это я сегодня же… Как я мог не подумать, что ты не можешь… Но постой! Ты что, хочешь расположить рабыню рядом с собой как равную?
– А что, я должен на полу, что ли, спать?! – вытаращился я на Мелаирима.
Мы стояли посреди коридора и смотрели друг на друга, отчётливо понимая, что родились в разных мирах. До меня постепенно дошло, что правильный, с точки зрения аборигена, поступок – отправить на пол рабыню. А до Мелаирима так же постепенно доползло, что я этого не сделаю.
– Хозяин, я помылась, – раздалось из-за спины Мелаирима.
Он развернулся. Я шагнул в сторону и увидел Натсэ в белом полотенце. В руках она держала ком из своей одежды, выстиранной и отжатой.
– За сколько, говоришь, вы её купили? – повысил голос Мелаирим.
– За дилс. Там… Сложная история.
– Может, прояснишь? Такая рабыня стоит дилс?! У неё либо между ног растут зубы, либо она из Ордена Убийц.
