Натсэ, видя моё замешательство, пояснила:
– Во всех кланах право основать род давали самым сильным магам. В том числе в клане Огня. Во время войны дворян перебили всех, по спискам. Допускали, что кто-то мог уцелеть, но это мелкая шушера, о них всерьёз никто не беспокоился.
Она опять помолчала, но, видя, что я по-прежнему недоумеваю, внесла окончательную ясность:
– Мелаирим, скорее всего, не такой уж сильный маг, каким хочет казаться. И не любой ритуал ему будет по плечу. Просто имейте это в виду, на всякий случай.
Я вздрогнул на слове «ритуал». Неужели она всё слышала?
– Как ты об этом догадалась? – пробормотал я.
– В дворянских семьях рабы живут в отдельных помещениях, никто в здравом уме не положит раба наравне с собой. За исключением. Ну…
Она так покраснела, что слова были излишни. Сама это поняла и, чуть громче и злее, закончила:
– Ни Мелаирим, ни Талли об этом даже не знают. Они знают только то, что в студенческих общежитиях рабы живут вместе с хозяевами, и думают, что так заведено везде. Их, скорее всего, даже не принимают в приличных домах.
– Но рыцари называли Мелаирима «почтенным»! – возразил я.
Натсэ пожала плечами:
– Это уважительное обращение к учителю, члену Ордена Менторов, не более того. Да и те фокусы с землёй, что он показывал, доступны уже первому рангу. Обыкновенная трансформация.
Мы помолчали. Я на всякий случай засунул новую информацию в магическую память, перечитаю перед сном.
– Значит, мне осталось жить два месяца? – спросила Натсэ.
Я вздрогнул и промолчал.
– Понимаю. Такова ваша воля, хозяин…
В комнату ворвалась встрёпанная и злющая Талли.
– Во-первых, не смей, животное, брать мои вещи! – взвизгнула она и… одним движением сорвала с Натсэ полотенце.
Натсэ застыла, будто тело отказалось ей служить. В первый миг она даже не попыталась прикрыться. А я застыл, глядя на неприкрытое тело. Из головы исчезли все мысли, до единой.
Но первым в себя пришёл, как ни странно, всё-таки я.
– Талли! – заорал я, вскочив с кровати.
В следующий миг Натсэ сжалась, прикрываясь обеими руками. Я сорвал свой плащ со спинки стула и накинул ей на плечи. Потом повернулся к Талли. Та стояла с отвисшей челюстью.
– Плащ? – чуть ли не всхлипнула она. – Плащ мага? Который мы тебе… А ты – на неё?.. Вот, значит, как, да?
Её так сильно коробило, что я растерял весь свой гневный запал. Талли даже побледнела и, пятясь, вышла из комнаты, но уже в коридоре обернулась и бросила мне под ноги какой-то круглый предмет.
– Дядя просил передать, – холодно сказала она. – Коснёшься этой штукой стены, подумаешь: «Закрыть». Как открыть, думаю, сам сообразишь.
Она ушла. Я наклонился, больше для того, чтобы не смотреть на Натсэ, чем потому, что так обрадовался обретённому, наконец, «ключу от комнаты».
Это была лепёшка из обожжённой глины с нанесённой на неё руной Земли. Такой же, как на руке у Талли.
Глупо, конечно, но, укладываясь спать, я чувствовал себя богатым. Ещё вчера у меня не было ничего. Я был пленником этой пещеры и считал мир наверху враждебным и страшным. А сегодня я вышел наружу, и мир улыбнулся мне.
На столе я нацарапал руну «факел», и теперь там плясал огонёк. В его свете я рассматривал свои сокровища. Первым делом – визитная карточка Авеллы. На одной её стороне был только витиеватый автограф Авеллы Кенса. На другой она почерком попроще написала, видимо, адрес: «Небесный дом, дипломатичск». Надо будет спросить, что это значит. Но у кого?.. Так, стоп. Хватит тупить. Для начала спрошу у себя.
Вот оно как. Значит, моя Авелла живёт, по сути, на правительственной даче. Моя, ха! Мечтать не вредно. Вредно путать воспитание и приличия с искренним интересом. Я ведь уже обжигался на этом… Вспомнив свой «великий роман» в девятом классе, я болезненно поморщился и спрятал визитку под подушку.
Теперь пришёл черёд медальона, который я даже на ночь не стал снимать. Он своим присутствием, своей тяжестью напоминал мне о сестрёнке. Я открыл его, отщёлкнув крохотный замочек, и вгляделся в портрет. Коснулся его пальцем. Держись, маленькая, я о тебе не забуду. Ещё целых два месяца пытки – это сущий кошмар, но… Если верить Мелаириму, то души не испытывают страданий. Страдает тело, а не душа, а твоего тела, сестрёнка, уж нет. Зато я раздобыл тебе другое. Быть может, оно тебе понравится, хотя бы со временем.
«Тело» за перегородкой пошевелилось, и я мыслями вернулся к утренним впечатлениям. Вспомнил бой Натсэ, здоровяка Танна и, болезненно содрогнувшись, – несчастную Ганлу. Бедная девчонка! Что с ней сейчас делает этот лысый садист?
