— Ускоряйся! — донесся до меня голос Руслана. — Н-но!
Звук щелчка поводьев.
— Погоня! — крикнули Маргарита, повернувшись ко мне.
Я гнал лошадь во всю доступную ей мощь, подгоняя легкими тычками в бока.
— Какая еще погоня⁈ — удивился я, явно не ожидая такого поворота событий.
Хотя, кто бы мог сомневаться. Напротив, все шло слишком гладко. Подозрительно просто для такого места и такого плана. Иначе и быть не могло. Я горько усмехнулся своим мыслям, смаргивая влагу с ресниц, которая собралась из-за того, что ветер стал обильно иссушать глазное яблоко.
— Те маги, от которых вы меня спасли, а вместе с ними еще и Цепеш.
— Цепеш⁈ А он каким чертом здесь оказался?
Я, конечно, не был уверен, что Леший сможет побороть такого странного человека, как граф Виктор Цепеш, но надежда была. А вот информация, что он объединился вместе с теми людями в мантиях меня не радовала.
Напротив, очень сильно напрягала, потому что если с одним мы не могли ничего толком сделать, то вот с группой даже слабых магов, под предводительством с Цепешем будет расправиться не с трудом, а фактически невозможно.
Шансы повышаются только при условии, что у нас будет равносильный Цепешу маг, но, как-то так вышло, что в нашей команде только полный новичок, знающий о том, что есть руны, и девушка с даром ментального воздействия, которая почти все ресурсы отдает на то, чтобы мы не поехали крышей.
И еще девять человек, вооруженных кустарными самострелами, выстрелы которых, как уже выяснилось, граф останавливает одним взглядом, особо не утруждаясь.
Расстояние до пункта назначения стремительно сокращалось. Но еще сильнее сокращалась дистанция между нами и группой Цепеша, которые бежали на своих двоих чуть быстрее, чем мы на лошадях. Объяснить такую прыть можно было только магией и только тем, что граф явно помогал своим новым союзникам чем-то вроде подпитки.
Он однозначно выступал генератором, который подстегивал троицу в мантиях, а если мне не изменяет память, то среди них был настолько глубокий дед, что ему пора бы думать о покое души, а не гоняться за молодыми баронами в Старом Городе, где мозги спекаются быстрее, чем яичница на раскаленном металле в знойный летний день.
— Что нам делать? — спросила Рита. В ее голосе слышалась легкая паника. Оно и понятно. Ситуация ухудшалась с каждым мгновением.
— Контролируй давление Шепота и не отвлекайся. От тебя сейчас нужно только это! — указал я девушке, чтобы она не дай бог не сорвалась. Если она потеряет контроль, то нам не просто кранты, а фактически смерть. Долгая, мучительная и незавидная.
Если я правильно понял то, что увидел и проанализировал, то Шепот завладевает разумом, захватывает его и притягивает всех разумных существ к себе.
Их сознание запирается глубоко, а тело движется, как у зомби, просто вокруг кристалла в старом центре. Зачем и почему — известно только мирозданию. Да и эту теорию я смогу подтвердить только тогда, когда окажемся там.
— Кулибин! — донесся до меня голос Цепеша. Надрывный крик откуда-то позади, прорывающийся сквозь шум ветра в ушах. — Остановись, сдайся суду и никто, кроме тебя, не пострадает!!! — Кричал он. — Подумай о судьбах этих людей!
— Он лжет, — всхлипнула Маргарита.
— Не реви, — сказал я строго, ощущая влагу на своем плече. — Сосредоточься только на одном, как ты меня учила.
— Я пытаюсь… но страшно. Я… я не хочу снова попасть в их руки.
— Не попадешь. Я даю тебе слово. Пожалуйста, сосредоточься.
Мимо меня в нескольких сантиметрах от головы пролетела сфера и врезалась в остатки каменного фанарного столба, раскрошив его в мелкие осколки. Брызнула бетонная крошка, мыль и камушки, запорашивая глаза, налипая на ресницы и забивая ноздри.
Я прикрылся рукой, вильную лошадью, чтобы миновать падающий кусок, после чего пришпорил кобылу. Недовольное животное заржало, но ринулось напролом во весь опор. Оставалось надеяться, что она не подвернет себе ногу в какой-нибудь старой яме, покрытой травой, и мы не слетим с нее кубарем.
— Последнее предупреждение, барон! — гаркнул Цепеш, перепрыгивая через препятствия, как мастер спорта по взятию барьеров. — И я начинаю…
Он запнулся, чуть не врезавшись в ржавый покосившийся каркас бывшего киоска, но сумел увернуться.
Я знаю, почему граф опешил.
Потому что мы успели.
Потому что здесь Шепот имел максимальную силу влияния.
Потому что мы выскочили в Старый Центр.
Я ощутил, как Маргарита впилась пальцами мне в плечи и тревожно повернул голову.
— Больно, — прошептала она. — Очень… сильное… давление…
Черный кристалл стоял прямо по центру площади, пульсируя и излучая темную энергию. Наш отряд вскочил в то место, откуда выйти возможности без боя нет, но даже так я сумел заприметить то, о чем говорил Ивану — изможденные люди, исхудавшие, в ободранных вещах, напоминавшие зомби. Они стояли на коленях и тянули руки к вожделенному черному камню, который явно пленил их разум.
И я был уверен, что ни граф Виктор Цепеш, ни его новые подручные не смогут долго сдерживаться, но…
