Почти за сто лет до вторжения рептилоидов Икариус, тогда еще простой штатный инженер-исследователь Корпорации Заслон, возрожденной после разгрома техногенных сект, отринув спокойную жизнь на Земле, искал способ ускорить перемещение звездолета в гиперпространстве, посетив на своем корабле почти все известные миры. Как утверждала книга, установленные им маяки сумели разогнать его шлюп «Каллипсо» почти втрое быстрее чем самый быстрый федеральный крейсер, но толи это была неправда, толи результаты исследования были утеряны, однако подтверждения этому Никита так нигде и не нашел. Как бы то ни было, экспедицию свернули, Икариус вернулся на Землю, занял почетную должность в Корпорации и во время вторжения рептилоидов наряду с другими Архистратигами встал во главе Ордена. А Никита навсегда остался зачарован идеологией самопожертвования ради науки и прогресса и уже не мог смириться с участью оказаться запертым в родной системе до конца своих дней, возя руду на верфи или управляя какой-нибудь северной коммуной на триста человек.
– Готовность пять минут, – прервал его размышления голос второго сержанта из интеркома. – Андроидам перейти в боевой режим.
Сержант наконец сложил ножик и убрал его во внутренний карман. Только сейчас Никита понял, что тот порядком волновался, и вся это история с прикладом и краской не более чем какой-то личный магический ритуал.
– По идее может и ничего серьезного, – попытался успокоить и его, и себя Никита, поправляя подкладку шлема прежде чем его одеть, – может действительно старый заржавевший танк. Заглушим сигнал, поставим метку и назад.
– Может и ничего, – хмуро кивнул сержант, затягивая ремни скафандра. Потом продул трубку подачи кислорода, убедился в достаточном заряде батареи и хлопнул забралом шлема. – А может и чего.
Через пару секунд бронетранспортёр остановился, и солдаты ринулись в проход между ними к задней двери, затянутые в боевой скафандр береговой охраны с плазмобоями наперевес. В открытый люк тут же вытянуло весь воздух и салон наполнился шумом ветра и пылью.
– Мы остаемся у входа в террикон! – прокричал свозь шум сержант с противоположной лавки. – Исинбаев провезет вас как можно дальше! Вторую группу поведешь ты! Удачи!
И прежде чем Никита смог что-то ответить выпрыгнул вслед за роботами и захлопнул дверь. Давление воздуха в салоне тут же выровнялось и Агата потянулась к шлему чтобы снять его, но он перехватил ее руки.
– Далеко не проедем, – Никита довольно подробно помнил карту и строение этих кратеров, чтобы быть уверенным в скорой остановке.
Так и случилось – после нескольких резких поворотов и довольно чувствительных ухабов, транспортёр встал и заглушил двигатель. Было слышно, как Исинбаев выпрыгнул из кабины и постукивая костяшками по броне, подошел к закрытому люку багажного отсека.
– Держись рядом если что, ок? – без особой надежды Никита попросил Агату.
– Нефедов как-то понадежнее будет, если что, – съязвила она и первая встала к выходу. Уже взявшись за ручку люка, прежде чем открыть, обернулась, отчего вставший следом Никита почти столкнулся с ней. – Ты тоже там не лезь на рожон.
В кромешной темноте пещеры у грузового отсека мелькал луч света от нашлемного прожектора Исинбаева, чуть впереди, за тупой мордой транспортера, из открытого зева первой машины выгружалось второе отделение во главе с Нефедовым.
– Зайцев! – требовательно позвал Клим, еще не выбравшись из транспортера. – Сколько до объекта?
– Да черт его знает, – проговорил себе под нос Никита, но тут же склонился над вовремя расчехленном сержантом эхолотом. Грунты здесь были очень мощные, сильно замагниченные породой, поэтому даже отсюда источник сигнала определялся как неопределенное пятно метрах в пятиста ниже.
– Ну? – из темноты над ним возник Нефедов.
– Минут двадцать-тридцать, – продолжая сидеть на корточках посмотрел на него снизу-вверх Никита, – если не будет сюрпризов.
– Толку с вас! – с нескрываемым презрением протянул Нефедов, имея ввиду, по всей видимости, все вспомогательные службы, потом ткнул пальцем в Исинбаева: – Сержант, ты со спелеологом в голове, андроиды за вами, мы замыкаем цепь. Радистка, за мной.
Широким шагом, от возбуждения рефлекторно покрикивая на солдат, Клим, подталкивая в спину Агату, вернулся к транспортёру и сцепил канатом себя с Войцеховским.
– Давай спелеолог, веди, – Исинбаев захлопнул дверь транспортера и в нетерпении припрыгивал на правой ноге.
Где-то под ложечкой предательски свербило то ли от ожидания неизвестности, то ли от беспокойства за Агату. Пока Никита цеплял на себя серийный силовой каркас экзоскелета бурового проходчика, он перебирал в голове возможные варианты ситуаций, в которых не хотелось бы оказаться. С одной стороны, если случится обвал – Агате лучше было бы оказаться рядом с ним, но с другой – в хвосте, значит подальше от чего бы там ни было, к чему они шли, да и Агата права – если что-то случится, Нефедов понадежнее андроидов будет.
